Alavas yra sidabriškai pilkas metalinis elementas, kurį žmonės naudojo tūkstančius metų. Simbolis yra Sn, kilęs iš lotyniško stannum, o jo atominis skaičius yra 50, todėl jis yra su kitais metalais, tokiais kaip stibis ir aliuminis. Beveik kiekviename Žemės žemyne yra alavo šaltinis, dažniausiai kasiterito, oksidinio mineralo, pavidalu. Be plataus naudojimo gamyboje, metalas taip pat reikalingas mitybai, nors ir nedideliais kiekiais.
Atrodo, kad metalo žodis buvo pasiskolintas iš ikiindoeuropiečių kalbos. Senosios vokiečių ir olandų kalbų formos, be kitų kalbų, turi šio žodžio gimines, tačiau šaknys kiek neaiškios. Miglota žodžio etimologija patvirtina antropologų tyrimus, kurie rodo, kad žmonės su alavu sąveikauja mažiausiai 5,000 metų, jei ne ilgiau.
Ankstyvųjų žmonių tyrimai parodė, kad alavas buvo vienas iš pirmųjų žmonių naudotų metalų. Jis buvo legiruotas su variu, kad gautų bronzą, todėl tai buvo vienas iš anksčiausiai legiruotų metalų. Žvelgiant atgal, alavas yra akivaizdus vario lydinio pasirinkimas, nes sumaišius metalus jis sukietina varį. Alavas buvo naudojamas ir papuošalų bei papuošalų gamyboje. Žmonėms tobulėjant naujovėms, metalas buvo pradėtas naudoti ir kitiems tikslams. Dėl didelio atsparumo korozijai jis yra puikus pasirinkimas dengimui ir lydiniams su kitais metalais.
Su metalu gana lengva apdirbti, nes jis yra labai lankstus ir visiškai skystas išlydytas. Alavas taip pat turi labai kristalinę struktūrą, sukeliančią gerai žinomą „alavo verksmą“, kai sulenkiami metalo strypai ir sulaužomi kristalai. Galimos įvairios metalo formos, įskaitant strypus, grynuolius, foliją, lakštus ir vielą. Alavo kainos svyruoja, nes, palyginti su kai kuriais kitais metalais, žemės plutoje metalas yra gana retas.
Aliuminis kartais painiojamas su alavu, nes kai kuriose pramonės srityse aliuminis pakeitė kitą metalą. Pavyzdžiui, folija dažniausiai gaminama iš aliuminio, o kai kurios skardinės iš tikrųjų yra aliuminio skardinės. Tikra skardinė iš tikrųjų pagaminta iš plieno su plona alavo danga, apsaugančia nuo korozijos. Dideli metalo kiekiai gali būti toksiški žmonėms, bet, laimei, daugeliu atvejų jį sunku įsisavinti. Dėl šios priežasties gamintojai gaminius, pvz., skardines, dengia alavu, kurie gali kelti nurijimo pavojų.