Melanocitai yra ląstelės, gaminančios melaniną – tamsų pigmentą, atsakingą už plaukų ir odos spalvą. Melaninas atlieka daugybę funkcijų organizme ir šios ląstelės randamos visuose žmonėse. Plaukų ir odos spalvą lemia ne melanocitų kiekis, o šių ląstelių aktyvumas. Pavyzdžiui, esant tokioms sąlygoms kaip albinizmas, šios ląstelės yra, tačiau jų veikla slopinama ir jos negamina pigmento.
Melanocitų yra ne tik odoje, bet ir smegenyse, vidinėje ausyje, širdyje ir akyje bei kitose kūno vietose. Paprastai jie yra palaidoti žemiau paviršiaus. Ląstelės gamina melaniną reaguodamos į aplinkos požymius, įskaitant ultravioletinės spinduliuotės ir tam tikrų cheminių medžiagų poveikį. Melaninas keliauja iš melanocitų ir patenka į audinio paviršių, kur randamos ląstelės. Laikui bėgant jis suyra ir turi būti pakeistas naujais melanino atsargomis, kurias gamina apatinių melanocitų sluoksnis.
Pigmentacijos sutrikimai, įskaitant įgimtas, taip pat įgytas ligas, gali turėti įtakos melanocitų veikimui. Kai kurie slopina šių ląstelių veiklą, todėl ant kūno atsiranda blyškių arba baltų dėmių tose vietose, kur nesigamina melaninas. Kiti elgiasi priešingai, skatindami per didelę melanino gamybą ir sukeldami odos patamsėjimą. Tam tikri vaistai turi tokį patį poveikį, paaiškindami, kodėl kai kuriuos receptus vartojantiems žmonėms oda patamsėja.
Odoje melaninas turi apsauginę savybę. Šis pigmentas sugeria ultravioletinę spinduliuotę, neleidžia jai patekti į aplinkinius kūno audinius. Dėl to žmonės iš regionų, kur dažnai ir intensyviai būna saulėje, dažnai turi aktyvesnius melanocitus. Ląstelės stengiasi užtikrinti, kad jų kūne būtų sveikas melanino sluoksnis, todėl jos mažiau nudegs ir nepatirs saulės ultravioletinių spindulių žalos.
Melaninas taip pat atlieka kai kuriuos kitus vaidmenis organizme, įskaitant smegenis, kur atrodo, kad jis yra pagrindinių kai kurių neurotransmiterių sudedamųjų dalių šaltinis. Smegenys turi sintetinti chemines medžiagas, kai jos baigiasi, o žmonėms, kurių smegenyse melanino gamyba yra ribota, buvo pastebėtas kai kurių neurotransmiterių sumažėjimas. Žmonės, sergantys degeneracinėmis smegenų ligomis, taip pat gali patirti melanocitų sunaikinimą ir vėlesnį melanino funkcijos sumažėjimą, dėl kurio susilpnėja smegenų funkcija. Smegenų sritis, žinoma kaip juodoji medžiaga, pavadinta dėl didelio joje esančio melanino kiekio.