Saponinai yra antrinių metabolitų grupė, randama daugelyje augalų ir kai kuriuose jūrų organizmuose. Jie sudaryti iš sterolio pagrindu pagamintos struktūros, susietos su vienu ar daugiau cukraus vienetų. Šie natūralūs produktai yra labai svarbūs kaip dietiniai junginiai dėl galimos naudos sveikatai. Tačiau juos nuryti reikia atsargiai, nes kai kurie yra žinomi nuodai.
Suplakti vandenyje, saponinai veikia kaip muilas. Iš pradžių muilmedžio augalo Saponaria šaknys buvo naudojamos kaip muilo pakaitalas. Ši gentis suteikė šių junginių pavadinimą. Keletas gerai žinomų šios klasės atstovų yra širdies vaistas digitoksinas, gaminamas iš lapinės pirštinės, kuri yra toksiška didelėmis koncentracijomis. Mirtinų nakvišų šeima yra gerai žinoma dėl to, kad gamina toksiną solaniną.
Paviršinio aktyvumo medžiagos yra junginiai, kurie gali maišytis su aliejumi ir vandeniu. Saponinai turi šią savybę dėl savo struktūros, kurioje kiekviename cheminės medžiagos gale yra skirtingų tipų molekulės. Viename junginio gale yra vienas ar daugiau cukraus vienetų, todėl ta molekulės dalis tirpsta vandenyje. Kitas galas gali ištirpti membranose.
Membranų tirpumas atsiranda dėl šių cheminių medžiagų sterolio žiedo struktūros. Dažnai ši sterolių grupė yra natūralus produktas, žinomas kaip triterpenas. Tai yra tam tikros rūšies sterolis, kuriame yra keletas deguonies molekulių. Nors cholesterolis atitinka cheminį triterpeno apibrėžimą, augalai gamina fitosterolius. Priešingai populiariems įsitikinimams, augaluose nėra cholesterolio.
Saponinai daugelį metų buvo tiriami dėl jų vaidmens augalų gynyboje ir manoma, kad jie apsaugo augalą nuo įvairių augalų patogenų. Daugelį metų buvo manoma, kad šie junginiai yra laikomi neaktyvūs, kol augalas yra užpultas, o užpuolus molekulė suaktyvinama skaidant cukrų. Naujausi tyrimai rodo, kad kai kuriuos iš šių junginių gali sukelti infekcija, o ne visada būti neaktyvios formos.
Po to, kai cukrus yra atskirtas nuo saponino, likęs sterolio junginys yra žinomas kaip aglikonas. Jis gali įsiskverbti į membranas, sukeldamas įvairius biologinius efektus. Tai gali pakeisti membranos sklandumą ir sukelti kanalų atidarymą membranose. Žmogaus virškinimo sistemoje bakterijos gali atskirti cukrų ir gaminti aktyvų aglikoną.
Daugybė mėgintuvėlių tyrimų parodė, kad įvairūs saponinai turi priešvėžinių savybių ir geba stiprinti imuninę sistemą. Ypač domina sojų pupelių saponinai. Manoma, kad gebėjimas apsisaugoti nuo infekcijos apima žinduolius, kurie valgė šių antrinių metabolitų turinčius augalus. Yra daug susidomėjimo šių junginių vartojimu kaip fitonutrientų sveikatai stiprinti. Gali būti protinga vengti vartoti saponinus, kol nebus atlikta daugiau šių junginių saugumo ir veiksmingumo tyrimų.