Likopenas yra karotinoidas, kurio yra raudonuosiuose vaisiuose, tokiuose kaip pomidorai ir arbūzai. Karotinoidai yra natūralūs pigmentai, kurie veikia kaip antioksidantai organizmui. Antioksidantai padeda sumažinti laisvųjų radikalų, kuriuos kai kurie mokslininkai kaltina dėl ląstelių pažeidimo, poveikį. Likopenas gavo savo pavadinimą iš pomidorų Lycopersicon esculentum rūšies klasifikacijos.
Daugybė tyrimų parodė, kad maisto produktų, kuriuose yra daug likopeno, vartojimas padeda apsisaugoti nuo širdies ligų ir kelių rūšių vėžio, pavyzdžiui, plaučių, prostatos, gimdos kaklelio, virškinamojo trakto ir krūties. Tęsiant tyrimus tiriamas poveikis tokioms ligoms kaip geltonosios dėmės degeneracinė liga ir serumo lipidų oksidacija.
Tie, kurie palaiko šias išvadas, ragina žmones įtraukti likopeną į savo mitybą, kad būtų užtikrinta gera sveikata. Geri šaltiniai yra rožinis greipfrutas, gvajava, arbūzas ir erškėtuogės, tačiau labiausiai paplitęs ir galbūt galingiausias yra pomidoras.
Pomidorai yra pilni likopeno. Švieži pomidorai yra puikus šaltinis, tačiau virti pomidorų produktai, tokie kaip pomidorų ir picos padažas, pomidorų sultys, pomidorų sriuba ir net kečupas, yra labiau koncentruoti. Pavyzdžiui, viename šviežiame pomidore yra 3.7 mg, o 1 puodelyje (236.5 ml) pomidorų sriubos – 24.8 mg. Dėl likopeno formos, esančios šiame virtame pomidorų gaminyje, organizmas gali lengviau pasisavinti cheminę medžiagą.
Ne visi pripažino likopeno naudą. Pasaulio sveikatos reguliavimo agentūros dar nepatvirtino jo kaip maistinės medžiagos, tačiau dėl daug žadančių ankstyvųjų tyrimų rezultatų sveikatos bendruomenė rimtai žiūri į jos vaidmenį mityboje. Žinoma, dauguma sveikatos priežiūros specialistų sutinka, kad dieta, kurioje gausu vaisių ir daržovių, yra sveikos gyvensenos dalis.
Daugelis dietologų ragina žmones padidinti likopeno vartojimą, kelis kartus per savaitę valgant pomidorų patiekalus. Žmonės gali padidinti savo suvartojamą kiekį, kaip alternatyvų garnyrą patiekdami pjaustytus šviežius pomidorus, dėdami pomidorų į salotas ir sumuštinius, valgydami raudonus vaisius, kuriuose yra daug likopeno, užkandžiams ir pusryčiams ir planuodami pagrindinius patiekalus, kuriuose yra virtų pomidorų produktų.
Įmonės, gaminančios maisto papildus, siūlo likopeną tiek tablečių, tiek minkšto gelio pavidalu; kai kurie iš šių produktų derinami su kitais dietiniais junginiais. Žmonės, norintys padidinti vartojimą, gali įsigyti šių papildų ekologiškų maisto produktų parduotuvėse, sveiko maisto parduotuvėse arba internetu maisto papildų svetainėse.
Viršutinės likopeno ribos dar nenustatytos. Klinikinių tyrimų dalyviams buvo skiriama net 6.5 mg per parą be jokio neigiamo poveikio. Iki šiol nebuvo pranešta apie šio karotinoido perdozavimo atvejus.