Daktaras Stephenas DeFelice’as dažnai pripažįstamas tuo, kad 1989 m. sukūrė terminą „nutraceuticals“, taip pat rašoma „neutraceuticals“. Šis žodis yra dviejų žodžių „maitinimas“ ir „farmakatai“ sujungimas. Jis dažnai naudojamas apibūdinti daugybę maisto papildų, gautų iš augalų, kurie gali būti naudingi organizmui arba aprūpinti organizmą nepakeičiamomis riebalų rūgštimis, baltymais ar kitomis maistinėmis medžiagomis. Be to, maisto produktai, turintys tokią naudą, taip pat gali būti vadinami maistiniais arba funkciniais maisto produktais.
Kai kurie spirituoti maisto produktai yra maistinių medžiagų arba funkcinių maisto produktų pavyzdžiai. Pavyzdžiui, pienas, praturtintas vitaminu D arba fermentais, padedančiais virškinti pieną tiems, kurie netoleruoja laktozės, laikomas funkcionaliu. Apelsinų sultys, praturtintos vitaminu C arba kalciu, yra dar viena funkcinio maisto rūšis. Paprastai maistinių medžiagų etiketėje nurodomi maisto papildai. Taigi tam tikra prasme sustiprintuose apelsinų sultyse ir piene yra maistinių medžiagų, todėl jie yra funkciniai maisto produktai.
Paprastai maistinės medžiagos laikomos natūraliomis, nes jos gaminamos iš maistinių medžiagų, o ne iš natūraliai maiste esančių medžiagų cheminių reprodukcijų. Kai kurios moterys gali naudoti estrogenus, esančius laukiniuose jamsuose ar sojoje. Šiuo atveju jie naudoja maistines medžiagas. Moterys, kurios vartoja chemiškai pagamintus estrogenus, pagamintus ne iš augalinių ar maistinių medžiagų, nevartoja maistinių medžiagų.
Dar vienas skirtumas gali būti taikomas iš augalų gautiems produktams, kurie naudojami kremų arba losjonų pavidalu. Jie dažnai vadinami kosmetiniais preparatais. Pavyzdžiui, kai kurios moterys losjono pavidalu naudoja iš laukinio yam ekstrahuotą estrogeną ir taip naudoja kosmetines priemones.
Kai kurios maistinės medžiagos yra gerai žinomos ir plačiai pripažįstamos kaip naudingi papildai. Tai ypač pasakytina apie folio rūgštį. Moterys, kurios vartoja folio rūgštį prieš pastodamos, žymiai sumažina riziką susilaukti vaiko su nervinio vamzdelio defektais.
Kiti maistiniai preparatai yra naudojami dėl jų antioksidacinių savybių, pavyzdžiui, priešgrybeliniai, antiseptikai arba stabdantys senėjimą. Kai kurie vartojami cholesterolio kiekiui mažinti arba širdies ligų rizikai sumažinti, pavyzdžiui, žuvų taukai ir linų sėmenų papildai, kuriuose yra omega-3 riebalų rūgščių.
Daugelis vitaminų, gaunami iš augalų, yra maistinės medžiagos, tačiau tai tik pradinis taškas. Žolelių papildai dabar yra ypač populiarūs ir apima tokius dalykus kaip juodasis šeivamedis, kava, tirozinas ir resveratrolis.
Apie kai kuriuos maisto produktus reikia suprasti, kad teiginiai apie šiuos maisto papildus gali būti nepatvirtinti moksliniais tyrimais. Tiesą sakant, beveik visai maisto papildų rinkai netaikomi tokie griežti tyrimai, kurių reikia norint patvirtinti receptinius vaistus. Taigi kai kurie teiginiai apie maistines medžiagas gali būti labai perdėti arba iš tikrųjų klaidingi.
Be to, maistinės medžiagos turi būti traktuojamos kaip vaistai. Jie gali sąveikauti vienas su kitu arba su paskirtais vaistais. Kai kurie gali turėti abortą nėščioms moterims arba jų neturėtų vartoti vaikai. Prieš vartojant maistines medžiagas vaikui arba turint tam tikrų būklių, kurioms tam tikros maistinės medžiagos gali pakenkti, reikėtų pasiteirauti savo gydytojo. Ne visi maisto papildai yra naudingi visiems žmonėms, o kai kurie iš jų gali būti žalingi kai kuriems žmonėms.