Baltymai yra pagaminti iš aminorūgščių stygų, kurios sudaro grandines, žinomas kaip peptidai. Mūsų kūnui reikia baltymų, kad galėtų atlikti daugelį pagrindinių funkcijų, tokių kaip kaulų formavimas, raumenų judėjimas ir audinių taisymas. Maistiniai baltymai, esminė maistinė medžiaga, gaunami iš mėsos, pieno produktų ir tam tikrų grūdų bei pupelių.
Baltymai skiriasi pagal juose esančių aminorūgščių tipus ir tvarką. Nors yra tik 20 aminorūgščių, jos sukuria beveik nesibaigiančias grandines iki 500 grandžių. Baltymai susidaro gyvūnų (įskaitant žmones) ir augalų viduje per procesus, kurie sintetina peptidus. Žmonėms mes negalime susintetinti tam tikrų „būtinų baltymų“, todėl turime juos gauti su maistu. Šie būtini baltymai yra pagaminti iš fenilalanino, treonino, metionino, triptofano, leucino, izoleucino, lizino ir valino aminorūgščių.
Maistas iš augalų, kaip ir kukurūzai, turi nepilnų baltymų, o tai reiškia, kad juose nėra visų reikalingų aminorūgščių. Tik gyvūninės kilmės maistas, pavyzdžiui, sūris ir žuvis, suteikia visaverčių baltymų ir jo nereikia derinti su kitais baltymų šaltiniais. Visaverčio baltyminio maisto pavyzdžiai yra pienas, sūris, jogurtas, sviestas, paukštiena, kiauliena ar bet kokia mėsa. Nepilni baltymai yra avižos, kviečiai, makaronai, lęšiai, riešutai, ryžiai, soja, kriaušės ir sėklos. Valgant papildomus baltymų šaltinius, pavyzdžiui, grūdus, sumaišytus su ankštinėmis daržovėmis, gaunama būtinų baltymų dieta. Taip vegetarai ir veganai išsaugo sveikatą nevalgę mėsos ar pieno produktų.
Kaip mūsų audinių statybinės medžiagos ir medžiagų apykaitos katalizatorius, su maistu gaunamų baltymų darbų yra beveik per daug, kad juos būtų galima išvardyti. Mūsų virškinimo sistema skaido baltymus iki aminorūgščių sudedamųjų dalių. Jie dalyvauja nervų sistemoje, taiso ir palaiko audinius, tokius kaip kaulai ir oda, ir tiekia energiją ląstelėms. Mitybos poreikiai svyruoja nuo 1.4–2.5 uncijos (40–70 g) baltymų per dieną. Per daug baltymų gali išeikvoti kalcio kiekį, o per mažas kiekis sukelia netinkamą mitybą, vadinamą kwashiorkor. Nepakankamas baltymų kiekis silpnina širdį ir kitus raumenis, galiausiai sukelia mirtį. Beje, baltymai yra atsakingi už daugumą maisto alergijų.