Augaliniai steroliai yra fitocheminės medžiagos, natūraliai randamos vaisiuose, daržovėse ir riešutuose. Kiti maisto produktai, kurie yra natūralūs, yra sėklos, ankštiniai augalai ir grūdai. Prieš kelis dešimtmečius mokslininkai tvirtai tikėjo, kad augaliniai steroliai gali blokuoti kai kurio cholesterolio pasisavinimą plonojoje žarnoje. Kadangi organizmas paprastai pašalina cholesterolį, kurio jis nepasisavina, buvo manoma, kad šie fitochemikalai yra naudingi žmonių sveikatai.
Cholesterolis yra į riebalus panaši medžiaga, kuri gali kelti pavojų žmonių sveikatai, bet taip pat yra būtina. Cholesterolis suteikia struktūrą žmogaus ląstelėms ir yra hormonų statybinė medžiaga. Todėl svarbu, kad žmonės suvartotų šiek tiek cholesterolio. Tačiau per didelis kiekis yra susijęs su tokiomis problemomis kaip koronarinė širdies liga (CHD).
Daugelis tyrimų, kurie buvo atlikti per daugelį metų, rodo, kad šios fitocheminės medžiagos gali padėti sumažinti bendrojo cholesterolio ir mažo tankio lipoproteinų (MTL) cholesterolio kiekį. Problema, susijusi su bandymu gauti naudos valgant juos natūraliai, yra ta, kad natūraliuose šaltiniuose augalinių sterolių paprastai būna nedideliais kiekiais. Apskaičiuota, kad vakarietiškose dietose, jei šių fitocheminių medžiagų nededama į maistą, žmogus gali suvalgyti tik kelis šimtus miligramų per dieną. Manoma, kad šio mažo kiekio nepakanka, kad paveiktų cholesterolio pasisavinimą.
Todėl augaliniai steroliai dažnai dedami į maistą. Tai daroma išgaunant fitochemines medžiagas iš natūralių šaltinių ir modifikuojant jas taip, kad jas būtų galima panaudoti maisto procesams, leidžiantiems jų dėti į kitus maisto produktus. Pavyzdžiui, Europos Sąjungoje salotų padažų, pieno ir sojų gėrimų gamintojams leidžiama į savo produktus dėti augalinių sterolių. Ženklinimo taisyklėse reikalaujama aiškiai nurodyti, kad šių priedų yra maisto produktuose.
Jungtinėse Amerikos Valstijose jų galima rasti svieste, duonoje ir pusryčių dribsniuose. Produktai, kurių sudėtyje yra pridėtų augalinių sterolių, gali būti tinkami teigti, kad jie padeda sumažinti ŠKL riziką. Visi produktai, kurie nori pateikti teiginį, taip pat turi atitikti reikalavimus dėl mažo sočiųjų riebalų, mažo cholesterolio kiekio ir turi būti mažesni nei nurodytas riebalų kiekis vienoje porcijoje.
Paprastai manoma, kad cholesterolio mažinimo nauda prasideda, kai žmogus suvartoja vieną gramą augalinių sterolių. Nauda ir toliau didėja iki trijų gramų. Manoma, kad cholesterolio kiekio mažinimo nauda nepadidėja vartojant daugiau nei tris gramus.
Vartojant du ar daugiau gramų kasdien ilgiau nei mėnesį, gali sumažėti karotinoidų kiekis plazmoje. Yra požymių, kad šio sumažėjimo galima išvengti suvalgius penkias porcijas žalių, geltonų ir oranžinių vaisių ir daržovių, kuriose gali būti daug karotinoidų – svarbios augalinių pigmentų grupės. Kiti su augaliniais steroliais susiję sveikatos klausimai yra aterosklerozės ir apnašų, kurios sukelia širdies priepuolius ar insultus, rizika.
Žmonės paprastai skatinami naudoti kitus cholesterolio valdymo metodus, be augalinių sterolių. Užuot visiškai pasikliavę šiais priedais, žmonėms dažnai patariama sumažinti riebalų kiekį savo racione. Tais atvejais, kai cholesterolio kiekis jau gali būti padidėjęs, žmogui gali prireikti statinų ar kitų cholesterolio kiekį mažinančių vaistų.