Vaikų nutukimo priežastys dažniausiai yra susijusios su gyvenimo būdo pasirinkimu, nors jas taip pat gali lemti biologiniai ar genetiniai veiksniai. Mankštos trūkumas ir netinkama mityba yra dažniausios šios būklės priežastys. Vaikų nutukimas gali sukelti daugybę kitų vaikų sveikatos problemų, įskaitant tokias sąlygas kaip aukštas kraujospūdis, didelis cholesterolio kiekis ir diabetas. Pasaulio sveikatos organizacijos duomenimis, vaikas ar paauglys yra nutukęs, jei jo kūno masės indeksas (KMI) yra didesnis nei 30.
Paprastai manoma, kad viena iš pagrindinių vaikų nutukimo priežasčių yra fizinio aktyvumo trūkumas. 2005 m. Kaiser Family Foundation atliktas tyrimas parodė, kad dauguma vaikų vidutiniškai 44.5 valandos per savaitę praleidžia žiūrėdami televizorių arba naudodamiesi kompiuteriu ar žaidimų konsolėmis. Daugelis vaikų taip pat nevaikšto į mokyklą ir didžiąją mokyklos dienos dalį praleidžia sėdėdami už stalo. Šie vaikai ir toliau vartoja kalorijas, bet nedegina tų kalorijų mankštindamiesi. Todėl kalorijų perteklius paverčiamas riebalais.
Televizijos žiūrėjimas dažnai eina koja kojon su užkandžiavimu tuščiomis kalorijomis – dar viena iš pagrindinių vaikų nutukimo priežasčių. Šiaurės Karolinos universitete atlikti tyrimai rodo, kad greitas maistas ir užkandžiai sudaro beveik trečdalį daugelio Amerikos vaikų vidutinės dienos kalorijų normos. Daug kalorijų turinčių užkandžių ir gėrimų vaikai dažnai gali gauti iš prekybos automatų mokykloje. Kadangi užkandžiai yra patogūs ir dažnai patinka vaikams, jie dažnai užpildo nesveiką maistą, o ne valgo visavertį maistą.
Kitas netinkamas mitybos pasirinkimas, prisidedantis prie vaikų nutukimo, yra dažnas greito maisto vartojimas. Daugeliui vaikų ir paauglių greito maisto restoranas yra patogiausias būdas greitai ir nebrangiai papietauti. Greito maisto reklama dažnai yra skirta vaikams ir paaugliams, o mažus vaikus kartais dar labiau vilioja pažadas, kad prie valgio bus žaislinė staigmena. Greito maisto restoranų kaina paprastai yra kaloringa, jame yra riebalų, baltymų ir angliavandenių, tačiau trūksta šviežių vaisių ir daržovių.
Atrodo, kad kai kurios vaikų nutukimo priežastys yra susijusios su nėščios motinos sveikata. Nėštumo metu rūkanti mamai yra didesnė tikimybė susilaukti nutukimo, kaip ir motinai, kuri nėštumo metu turi antsvorio. Tyrimai taip pat parodė, kad krūtimi maitinami kūdikiai rečiau nutuks ar turės antsvorio.
Genetines vaikų nutukimo priežastis kartais sunku diagnozuoti. Kai kuriose šeimose netinkami mitybos įpročiai ir sėslus gyvenimo būdas iš tėvų perduodami vaikams. Tačiau kai kurie vaikai turi genetinį polinkį į antsvorį. Tyrimai rodo, kad kai kuriems nutukusiems vaikams būdinga genetinė anomalija, kuri gali būti jų svorio padidėjimo priežastis.