Klasikinis kultūrizmas sukelia įvairius psichikos vaizdus – nuo XIX amžiaus raumenų vyrų dryžuotais kamienais iki Arnoldo Schwarzeneggerio, siurbiančio geležį aštuntajame dešimtmetyje. Ši neoficiali klasikinė era, trukusi beveik šimtmetį, labai skyrėsi nuo šiuolaikinės kultūrizmo formos, kuri sprogo nuo devintojo dešimtmečio. Tokie veiksniai, kaip mokslas ir komercializacija, padėjo kultūrizmą iš nepaprastos naujovės paversti kelių milijardų dolerių vertės pasauline pramone.
Vienas didžiausių šiuolaikinio ir klasikinio kultūrizmo skirtumų ir galbūt pagrindinis šių dviejų epochų skiriamasis bruožas yra susijęs su estetika. Senos maždaug XX amžiaus pradžios kultūristų nuotraukos atskleidžia didelius ir aiškiai stiprius vyrus, bet ne tokį raumenų apibrėžimą, koks būdingas šiuolaikiniam sportininkui. Organizuotos varžybos ir tarptautinės organizacijos skatino griežtesnius apibrėžimus, kaip turėtų atrodyti sėkmingas kultūrizmas, ir šis vieningas tikslas buvo daugelio kitų sporto šakų pokyčių katalizatorius.
Išsamesnis supratimas apie tai, kaip žmogaus kūnas pratimus ir maistines medžiagas paverčia didesniais raumenimis, labai paveikė šiuolaikinio kultūrizmo būklę. Klasikinis kultūrizmo metodas, žiūrint XXI amžiaus metodų kontekste, atrodo nemoksliškas ir beveik atsitiktinis. Nors pagrindiniai principai – pakartotinai kilnoti didelius svorius ir suvartoti daug kalorijų – galiojo dar 21-aisiais, jie buvo netikslūs ir teigiami rezultatai buvo pasiekti daugiausia bandymų ir klaidų būdu. Taip pat buvo naudojama daug kitų strategijų, kurios, žvelgiant atgal, geriausiu atveju atrodo apokrifinės, o blogiausiu – visiškai pavojingos.
Pavyzdžiui, klasikiniai kultūristai buvo žinomi ne tik dėl didžiulių svorių, kuriuos jie galėjo pakelti, bet ir dėl didelio maisto, kuris priverstų šiuolaikinius mitybos specialistus sugniuždyti. Dešimtys kiaušinių ir didžiulis kiekis raudonos mėsos – ir kiti riebūs, daug cholesterolio turintys maisto produktai – buvo daugelio klasikinių kultūrizmo legendų pagrindiniai elementai. XXI amžiaus kultūrizme pabrėžiamas liesas baltymas, pvz., vištiena ir žuvis, ir, svarbiausia, subalansuotas požiūris, apimantis didelę vaisių ir daržovių dalį. Šiuolaikiniai kultūristai dažnai laikosi skrupulingų dietų ir tiksliai žino, kas vyksta jų kūne.
Kitas būdas, kuriuo šiuolaikinis sportas pasikeitė nuo klasikinio kultūrizmo, yra maisto papildų naudojimas. Anksčiau kultūristai rėmėsi tik treniruočių režimu ir dieta, kad padėtų skatinti raumenų augimą. Šiuolaikiniai jų kolegos, turintys prieigą prie naujausių mitybos ir chemijos pasiekimų, taiko daug tikslesnį ir moksliškesnį požiūrį, kad maksimaliai padidintų raumenų augimą. Tikslios dietos papildomos miltelių pavidalo baltymų kokteiliais, multivitaminais, o kartais net draudžiamomis medžiagomis, tokiomis kaip anaboliniai steroidai ir žmogaus augimo hormonas, kad būtų pasiekta rezultatų, apie kuriuos klasikinio kultūrizmo eroje nesvajojote.