Jūrinė utėlė yra mažytis parazitinis padaras, kuris prisitvirtina prie gyvo šeimininko, dažniausiai žuvies. Yra daugybė skirtingų jūrinių utėlių rūšių, o problemiškiausios rūšys užkrečia komercines žuvis, tiek laukines, tiek ūkiuose auginamas, pavyzdžiui, lašišas ir upėtakius. Jūrinė utėlė valgo šeimininkės žuvies odą, kraują ir gleives.
Komerciniai žuvų ūkiai yra puiki terpė veistis jūrinėms utėlėms – jūrų utėlių daugiskaitai – dėl didelio žuvų šeimininkų skaičiaus palyginti mažame plote. Tai reiškia, kad daugybė parazitų kaupiasi ir greitai veisiasi, užkrėsdami didelius žuvų kiekius ir toliau daugindamiesi. Nors dauguma ūkiuose auginamų žuvų yra reguliariai apdorojamos cheminiais insekticidais, daugybė gyvybingų ikrų neapdoroja, nes jie patenka už auginamų vandenų ir užkrečia laukines žuvis. Įrodymai taip pat rodo, kad kai kuriose vietovėse jūrų utėlės natūraliai atsparios esamam gydymui. Sparčiai didėjantis jūrų utėlių skaičius, daugiausia dėl komercinių žuvininkystės ūkių, kelia rimtą pavojų laukinių žuvų populiacijoms.
Viena jūrų utėlės patelė vienu metu gali padėti iki 1,000 kiaušinėlių, kurie paleidžiami ilgose priekabose. Kiaušiniai laisvai dreifuoja jūroje keletą dienų prieš išsiritimą. Naujai išsiritęs organizmas dreifuoja apie 10 dienų, kol prisitvirtina prie šeimininko ir pradeda maitintis. Tik tada, kai jūrinė utėlė subręsta, juda ant šeimininko ir padaro didžiulę žalą, ji tampa pavojinga gyvybei. Jei negydoma, jūrų utėlių užkrėtimas šeimininkui dažnai būna mirtinas.
Šie parazitai ypač pavojingi lašišoms ar upėtakiams. Pakanka tik vieno padaro, kad padarytumėte pakankamai žalos, kad nužudytų lašišų ar upėtakių jauniklius. Dėl rimtų užkrėtimų odoje atsiranda didelių atvirų žaizdų ar pažeidimų, dėl kurių pažeidžiami pelekai ir stiprus kraujavimas. Dėl tokio pobūdžio didelės žalos žuvis šeimininkė tampa atvira antrinei infekcijai ir negali reguliuoti bei išlaikyti savo temperatūros ir pusiausvyros.
Jei užsikrėtusi laukinė žuvis grįžta iš jūros į gėlą vandenį, jūrinė utėlė negali išgyventi ir nukrenta nuo šeimininko; tai leidžia žuviai šeimininkei pasveikti, jei ji nepasiima infekcijos, kol žaizdos neužgis. Nors anksti išplaukusios iš jūros laukinės žuvys dažnai išgyvena, jų augimo tempas sulėtėja; sveikos lašišos ir upėtakių rūšys gausiai maitinasi jūroje ir greitai auga prieš grįžtant į gėlą vandenį. Žuvis, užsikrėtusi utėlėmis, dažnai grįžta į gėlą vandenį daug anksčiau nei įprasta, bandydama atsikratyti parazito. Šios žuvys praleidžia didžiąją dalį maitinimosi laiko, todėl jų augimo greitis ir lytinės brandos laikas labai sulėtėja. Tai kartu su labai dideliu žuvų šeimininkų mirtingumu reiškia, kad jūrinė utėlė turi labai neigiamą poveikį ekonomikai ir aplinkai.