Karališkasis pingvinas yra antras pagal dydį iš pingvinų rūšių, jo subrendęs ūgis yra nuo 33 colių (85 cm) iki 37 colių (95 cm), o svoris nuo 24 svarų (11 kg) iki 33 svarų (15 kg). Jis randamas salose visuose subantarktiniuose Pietų Atlanto, Indijos ir Ramiojo vandenyno regionuose. Labai socialūs gyvūnai, jie gyvena kolonijose, kurias gali sudaryti tūkstančiai pingvinų porų, kurios per veisimosi sezoną yra monogamiškos. Laukinių karališkųjų pingvinų gyvenimo trukmė yra nuo 15 iki 20 metų, o individai nelaisvėje gyveno iki 40 metų.
Mažieji karališkieji pingvinai, dažnai klaidingai laikomi imperatoriniais pingvinais, turi aptakų rėmą, leidžiantį jiems lengvai vaikščioti sausuma, o ne šokinėti kaip imperatoriškieji pingvinai. Patinai ir patelės yra panašios išvaizdos – baltais pilvais, tamsiomis, sidabriškai pilkomis nugaromis, tamsesnėmis galvomis. Abiejų lyčių atstovai turi ryškiai oranžines dėmes ant gerklės ir ausų, o ant snapo – rausvų dėmių. Suaugę gyvūnai yra šiek tiek tamsesni nei jaunikliai, tačiau jų išvaizda yra panaši.
Storas karališkųjų pingvinų plunksnas saugo juos nuo šaltos temperatūros tiek sausumoje, kur jie rūpinasi jaunikliais, tiek vandenyje, kur daugiausia medžioja. Išorinis plunksnų sluoksnis yra atsparus vandeniui, riebios tekstūros. Trys vidiniai plunksnų sluoksniai izoliuoja nuo karčios temperatūros; karališkieji pingvinai taip pat glaudžiasi kartu, norėdami sušilti iš kitų savo kolonijos narių.
Karališkieji pingvinai turi ilgiausią veisimosi sezoną tarp visų rūšių pingvinų, o kiekvieno ciklo rezultatas yra vienas jauniklis iš poros monogamiškų tėvų. Dedamas vienas kiaušinis, kuris perduodamas iš patelės į patiną ir vėl atgal; vienas iš tėvų rūpinasi kiaušiniu ir reguliuoja temperatūrą, o kitas tėvas maitina porą. Kai kiaušinis išsirita, ciklas tęsiasi maždaug tris savaites. Tada jauniklis ganomas kartu su kitais panašaus amžiaus jaunikliais, o abu tėvai toliau neša jaunikliui ėdalą, kol jis apsirūpins, iki 60 savaičių.
Neįtikėtinai taupantis energiją plaukdamas karališkasis pingvinas gali nukeliauti šimtus mylių, kad pasiieškotų maisto. Jie išgyvena daugiausia žuvų, kai kurių galvakojų ir kartais vėžiagyvių dietoje. Savo ruožtu suaugusiuosius medžioja banginiai žudikai ir ruoniai, o kiaušiniai ir jaunikliai gali būti pakrantės paukščių grobis. Karališkąjį pingviną kadaise žmonės taip pat medžiojo dėl aliejaus ir mėsos, o kiaušinius rinko maistui. Įstatymai prieš brakonieriavimą buvo priimti 1905 ir 1959 m.