Paprasčiausia prasme sąžiningas naudojimas reiškia autorių teisių saugomos medžiagos naudojimą ribotam arba transformuojančiam tikslui. Transformacinis reiškia, kad naudojant originalią medžiagą buvo sukurtas naujas kūrinys. Pagal sąžiningo naudojimo įstatymą originali medžiaga gali būti naudojama be pirminio savininko leidimo. Medžiaga gali būti naudojama komentuojant arba kritikuojant medžiagą. Kitas naudojimas gali būti originalios medžiagos parodijavimas.
Sąžiningas naudojimas taip pat gali būti naudojamas kaip gynyba nuo pažeidimų. Jei medžiagos naudojimas patenka į bet kurią iš aukščiau nurodytų antraščių, tai nelaikoma autorių teisių pažeidimu. Autorių teisių pažeidimas yra labai sunkus nusikaltimas. Jei būsite pripažintas kaltu padaręs pažeidimą, sankcijos gali būti griežtos.
Kiekvienais metais milijonai dolerių išleidžiami siekiant nustatyti tinkamą sąžiningo naudojimo būdą. Sąžiningo naudojimo įstatymą sukūrę teisėjai ir teisininkai nenorėjo riboti jo taikymo. Jie norėjo, kad tai turėtų plačią prasmę, kuri būtų atvira diskusijoms, panašiai kaip žodžio laisvė.
Sąžiningo naudojimo apibrėžimai paprastai patenka į dvi pagrindines kategorijas. Pirmoji – komentarai ir kritika. Pavyzdžiui, jei rašote knygos ar filmo apžvalgą, tuomet apžvalgoje galite naudoti kai kuriuos originalius kūrinius. Kelių dainos eilučių naudojimas muzikos apžvalgoje taip pat laikomas sąžiningu naudojimu. Mokinys ar mokytojas gali nukopijuoti kelias pastraipas iš naujienų straipsnio, kad galėtų panaudoti pamokoje, ir tai nelaikoma pažeidimu.
Aukščiau pateiktų naudojimo būdų priežastis yra ta, kad jūsų parašytas atsiliepimas gali būti naudingas visuomenei, o kartais ir pirminiam atlikėjui. Originali medžiaga sustiprins jūsų parašytą apžvalgą. Antrasis sąžiningo naudojimo apibrėžimas yra parodija. Parodijuoti kieno nors medžiagą paprastai reiškia apšviesti ar kaip nors ją mėgdžioti komedijos ar satyros tikslais. Kad tai veiktų, originali medžiaga paprastai turi būti gerai žinoma ir paprastai leidžiama plačiai naudoti originalią medžiagą.
Nepaisant to, autorių teisių ir sąžiningo naudojimo įstatymai nuolat keičiasi. Teismai praleido daug laiko ir pinigų, spręsdami, kas yra sąžiningas naudojimas ir kas ne. Pavyzdžiui, idėja negali būti saugoma autorių teisių. Tik tada, kai idėja yra įdėta į kokią nors apčiuopiamą formą, pavyzdžiui, kai ji užrašoma ar atliekama, kūrėjui ji teisėtai priklauso. Prieš naudodami ar „skolindamiesi“ kieno nors kito medžiagą, turėtumėte atidžiai perskaityti sąžiningo naudojimo apibrėžimus.