1977 m. giliavandeniai povandeniniai laivai iš Woods Hole okeanografijos instituto, tyrinėję vandenyno dugną, aptiko stulbinantį atradimą: hidroterminę angą, kurioje knibžda gyvybės. Hidroterminė anga susidaro tada, kai po vandeniu Žemės paviršiuje yra įtrūkimų, pro kuriuos gali prasiskverbti magma ir lava. Nors mokslininkai spėjo, kad hidroterminės angos egzistuoja, šis atradimas patvirtino hipotezę ir atskleidė, kad hidroterminėse angose gyvena daugybė ekstremalių gyvybės formų, kurios klestėjo atšiaurioje aplinkoje palei vandenyno dugną. Nuo 1977 m. nedidelė mokslininkų grupė toliau tyrinėjo šias neįprastas ir fantastiškas tarpusavyje susijusias unikalių organizmų kolonijas.
Dažniausiai hidroterminės angos vieta yra palei vidurio vandenyno kalnagūbrius, nes čia tektoninės plokštės atsiskiria ir formuoja naują jūros dugną. Intensyviai šaltas, aukšto slėgio vanduo, esantis arti užšalimo taško, prasiskverbia į mažus plyšius, kur liečiasi su itin karšta išlydyta uoliena. Vandens temperatūra greitai pakyla iki 750 laipsnių pagal Farenheitą (400 laipsnių Celsijaus) ar daugiau, o čiurkšlė grįžta iš plyšio, sudarydama labai mineralizuotos medžiagos sruogą. Hidroterminės angos vanduo iš tikrųjų neverda, nes vandenyno slėgis pakelia virimo temperatūrą, tačiau jame yra ištirpusių mineralų, ypač sulfidų, sukurdami gerai matomą geizerį. Dėl šios plunksnos hidroterminę angą lengviau rasti, kai tik mokslininkai žino, ko jie ieško.
Daugelis hidroterminių angų sukuria mineralų bokštus, kuriuose jie liečiasi su stipriai šaltu vandenyno vandeniu, o šiose krūvose auga chemosintetinės bakterijos, kurios energijai gauti priklauso nuo mineralizuoto vandens telkinio medžiagų, o ne saulės spindulių. Kai mokslininkams pavyko įrodyti, kad chemosintetinės bakterijos tikrai egzistavo, kilo klausimų apie gyvybę Žemėje ir kitose planetose ir kilo mintis, kad kitose Žemės vietose arba apskritai Saulės sistemoje gali būti ekstremofilinių organizmų kolonijų. Nuostabu, kad aplink hidroterminę angą kas nors gyvena: temperatūrų skirtumai dideli, o slėgis didžiulis.
Didesni organizmai aplink hidroterminę angą savo ruožtu grobia mažesnius, sukurdami unikalų gyvybės tinklą giliai po vandenynu. Kai kurie iš didesnių būtybių, aptinkamų prie hidroterminių angų, yra keistai atrodantys vamzdiniai kirminai, kuriems trūksta savo virškinimo sistemos ir kurie maitinasi simbiotinėmis bakterijomis, ir milžiniškus moliuskus. Aplinkoje aplink hidroterminę angą gausu medžiagų, kurių daugelis taip pat yra vertingos žmonėms, tačiau mažai tikėtina, kad hidroterminės angos kada nors bus panaudotos jų ištekliams. Be to, kad aplinka yra labai subtili, ją taip pat labai sunku pasiekti ir jos gali teikti vertingų paslaugų aplinkai. Pavyzdžiui, chemosintetinės bakterijos yra naudojamos padėti išvalyti cheminių medžiagų išsiliejimus, paverčiant tokias pavojingas medžiagas kaip vandenilio sulfidas energija.