Istoriškai mirtingiausios gripo pandemijos prasideda nuo virusų, kurie tiesiog užkrečia gyvūnus, pavyzdžiui, paukščius ar kiaules, ir palaipsniui plinta iki taško, kai užsikrečia ir perduodami žmonėms. Šiuo metu tikrai žinome tik tai, kad paukščių gripo pavirtimo į gripo pandemiją rizika yra didelė, bent jau tokia pat didelė, kaip nuo 1968 m., kai kilo paskutinė gripo pandemija. Štai kodėl pasaulio lyderiai diskutuoja apie gripo pandemijų riziką ir kaupia dešimtis milijonų gripo vakcinos dozių. Labai dažnai pandeminio gripo virusai turi ir paukščių gripo genų, ir žmogaus gripo genų. Alternatyvus paukščių gripo pavadinimas yra paukščių gripas.
Pasaulio sveikatos organizacijos (PSO) duomenimis, yra šeši gripo pandemijų įspėjimo lygiai:
1. 1 lygis, kodas žalias, maža žmonių susirgimų rizika. Tarppandeminė fazė.
2. 2 lygis, kodas žalias, didesnė žmonių atvejų rizika. Tarppandeminė fazė.
3. 3 lygis, kodas geltonas, įspėjimas apie pandemiją, nėra arba labai ribotas perdavimas iš žmogaus į žmogų.
4. 4 lygis, kodas geltonas, pandemijos įspėjimas, padidėjusio perdavimo iš žmogaus į žmogų įrodymai.
5. 5 lygis, kodas oranžinis, pandemijos įspėjimas, reikšmingo perdavimo iš žmogaus į žmogų įrodymai.
6. 6 lygis, kodas raudonas, pandemija vyksta, veiksmingas ir ilgalaikis perdavimas iš žmogaus į žmogų.
PSO duomenimis, šiuo metu esame 3 lygyje. Per pastaruosius porą dešimtmečių paukščių gripu užsikrėtė kelios dešimtys žmonių, tačiau virusas negalėjo būti perduodamas tarp žmonių. Pagrindinės aukos yra žmonės, labai glaudžiai dirbantys su gyvūnais Trečiojo pasaulio šalyse esant prastoms higienos sąlygoms.
Remiantis istoriniais duomenimis, visas ciklas baigiasi kas 20–100 metų. XX amžiuje buvo trys gripo pandemijos, o 20-ajame – nė viena.
Yra du būdai, kaip paukščių gripą arba kiaulių gripą mutuoti į pandeminio gripo virusą. Viena iš jų yra paprastos mutacijos, sukeliančios viruso versiją, kuri gali užkrėsti ir plisti tarp žmonių. Kitas yra žmogus, tuo pačiu metu užsikrėtęs paukščių gripu ir žmonių gripu, o virusai keičiasi genetine medžiaga procese, vadinamame asociacija, dėl kurio atsiranda naujas virusas, kuris gali būti perduodamas tarp žmonių.
Gripo pandemijos yra pavojingiausi įvykiai žmonijos istorijoje. 1918 m. gripo pandemija nusinešė nuo 50 iki 100 milijonų anksčiau sveikų žmonių, daugiau nei per Pirmąjį pasaulinį karą, kuris įvyko prieš pat protrūkį.