Aeronautikos projektavimas reiškia kelių dalių procesą, kuris vyksta prieš statant orlaivį. Paprasčiau tariant, tai yra orlaivio statybos proceso planavimo etapas. Aviacijos projektavimo procesą galima suskirstyti į tris etapus: konceptualų, preliminarų ir detalų.
Tokios problemos kaip varomoji jėga ir aerodinamika – kaip oru judantys objektai reaguoja į jų patiriamas jėgas – paprastai nagrinėjami visuose trijuose aeronautikos projektavimo etapuose. Akivaizdu, kad tam tikrų tipų orlaiviams, pavyzdžiui, sklandytuvams, varomoji jėga nekelia susirūpinimo. Taip yra todėl, kad sklandytuvai, norėdami išlikti aukšti, priklauso nuo dinamiško oro poveikio ant kėlimo paviršių.
Koncepcinio etapo metu įvertinami reikalavimai, kuriuos turi atitikti orlaivis, ir nagrinėjamos įvairios idėjos. Vienas iš pagrindinių veiksnių, į kurį atsižvelgta šiame etape, yra susijęs su orlaivio paskirtimi. Pavyzdžiui, tai, ar laivas yra keleivinis lėktuvas, krovininis vežėjas, bombonešis ar sraigtasparnis, turės didelę įtaką jo konstrukcijai. Taip pat atsižvelgiama į techninius reikalavimus, tokius kaip greitis ir naudingoji apkrova, taip pat orlaivio statybos ir priežiūros išlaidos. Pagrindinis specifinis veiksnys, į kurį atsižvelgiama šiame etape, yra tai, kokios medžiagos bus naudojamos, pasirinkimas, kuris turės įtakos ir našumui, ir kainai.
Pagrindinės orlaivio sistemos – galia, navigacija, ryšiai, tūpimas, skrydžio valdymas ir degalai – aptariamos koncepciniame etape. Tai ypač svarbu padaryti šiame pirmajame etape, nes jie daro didelę įtaką bendram orlaivio dydžiui ir formai.
Antrasis etapas yra žinomas kaip preliminarus etapas. Ši fazė paprastai susideda iš intensyvaus bent vienos iš sąvokų, kurios buvo sukurtos per pirmąjį etapą – „koncepcinį“ etapą, patikrinimo. Preliminarus etapas apima eksperimentavimą, siekiant užtikrinti, kad perspektyviausias dizainas iš tikrųjų galėtų atlaikyti įtempius, kuriuos tikimasi patirti būsimam orlaiviui. Šis etapas dažnai apima mastelio modelių bandymą vėjo tuneliuose, siekiant ištirti, kaip projektinė struktūra reaguoja į galingas oro sroves ir kitas jėgas.
Pasibaigus parengiamajam etapui, sukuriamas „aukšto lygio dizainas“. Tai reiškia, kad visi klausimai, susiję su pagrindinėmis orlaivio sistemomis ir posistemiais, buvo išspręsti. Tai taip pat reiškia, kad modeliai ir bandymų stendai (aplinkos, sukurtos projekto bandymams) patenkinamai atsakė, kaip tikimasi orlaivio veikimo, kai pagaliau bus išbandyti prototipai.
Trečiasis ir paskutinis aeronautikos projektavimo etapas yra žinomas kaip detalių etapas. Detalių fazė apima projekto detalizavimą su visais konkrečiais inžineriniais duomenimis, kurių prireiks gamybos proceso metu. Tam tikra prasme tai yra tikslesnė proceso dalis.
„Aeronautika“ dažnai vartojama pakaitomis su „aviacija“, nors „aeronautika“ iš tikrųjų yra labiau įtraukiantis terminas, nes jis reiškia bet kokio tipo laivus, keliaujančius oru. Tai apima lengvesnius už orą laivus, tokius kaip dirižabliai ir karšto oro balionai. Žodis „aeronautika“ yra kilęs iš graikų kalbos žodžių aero, reiškiančio orą, ir nautikos – būdvardžio, nurodančio laivus, jūreivius ir jūrų navigaciją.