Žodis etimologija datuojamas XIV amžiuje Prancūzijoje ir yra kilęs iš graikų kalbos termino, reiškiančio „tikroji prasmė“. Pats žodis yra tinkamas šios srities apibūdinimas, kuris atskleidžia žodžių kilmę, istoriją ir besikeičiančias reikšmes. Asmuo, kuris kada nors susimąstė, iš kur atsiranda žodžiai, kaip ir kodėl jie pasikeitė bėgant metams, gali apsvarstyti galimybę mokytis etimologo.
Vienas pagrindinių etimologo reikalavimų – meilė žodžiui ir tiesos troškimas. Pasakojimų apie žodžių kilmę gausu ir kartais šios pasakos pasirodo tikros, bet dalis darbo yra atskirti faktus iš fantastikos net rizikuojant diskredituoti plačiai priimtą istoriją. Etimologai turi būti pasirengę įsigilinti į pasaulio kalbų maišatį, kad išsiaiškintų žodžio kilmės kalbą ar kalbas, taip pat laiką ir vietą, kur žodis pirmą kartą pasirodė.
Darbas etimologu prasideda nuo išsilavinimo ir mokymo. Šioje srityje pageidautina turėti kalbotyros, filologijos, kalbų studijų ar kitos tiesiogiai su kalba susijusios srities išsilavinimą, nors turintys panašią aistrą gali dirbti ir pedagogais, rašytojais ar redaktoriais bei įgyti toms sritims reikalingus mokymus ir kvalifikaciją. Antrosios pakopos laipsnis nėra būtinas, tačiau dauguma darbdavių pageidauja. Tie, kurie tyrinėja šią sritį, gali tikėtis nuo ketverių iki aštuonerių metų mokslus, kad susirastų darbą.
Nėra vieno standartinio darbo aprašymo ir kiekvienas darbas yra skirtingas. Universitete dirbantis etimologas gali erzinti neaiškių žodžių šaknis senoviniame rankraštyje, o privačioje įmonėje dirbantis asmuo gali dirbti su kompiuterių programinės įrangos kūrėjais, kad sukurtų programavimo kalbas, panašias į žmogaus kalbos modelius. Etimologo pareigos skiriasi taip pat, kaip ir pareigybės aprašymas, o kiekvienam darbui etimologai turi dirbti šiek tiek skirtingai.
Darbas fiziškai nereiklus. Dauguma etimologų dirba patalpose biure. Paprastai galima laikytis įprastų darbo valandų. Sąveika su kitais žmonėmis skiriasi nuo beveik neegzistuojančio iki beveik nuolatinio, priklausomai nuo tikslaus darbo aprašymo. Etimologas, dirbantis kalbotyros mokytoju, turės daugiau socialinio bendravimo nei tas, kuris iššifruoja žodį ar frazę.