Tradicinis aukštojo mokslo modelis paprastai apima studentą, kuris keliauja į tą patį fizinį miestelį kaip ir jo pedagogai. Atsiradus vaizdajuostėms, kompaktiniams diskams, uždaram televizoriui ir internetui, dabar mokinys gali gauti reikiamą informaciją apie pamokas net neišeidamas iš namų. Tai yra pagrindas to, ką kolegijos ir universitetai vadina nuotoliniu mokymu. Tai apima garso ir vaizdo paskaitų, objektyvių egzaminų ir planuojamų susitikimų su instruktoriais derinį.
Nuotolinio mokymosi forma, vadinama neakivaizdiniu mokymu, buvo prieinama dešimtmečius, tačiau programos paprastai buvo ribotos ir dažnai kyla abejonių dėl akreditavimo. Studentai, lankantys šiuos nuotolinio mokymo kursus, gautų studijų medžiagos, užduočių lapų ir objektyvių testų paketą. Korespondencijos mokyklos atstovas periodiškai įvertindavo šiuos atsiųstus testus ir galiausiai įteikdavo baigimo pažymėjimą. Daugumoje šių užsiėmimų studentas ir instruktorius sąveikauja labai mažai, o praktinis laboratorinis darbas yra beveik neįmanomas.
Tradicinės kolegijos ir universitetai dabar patobulino nuotolinį mokymąsi per tam tikrus bandymus ir klaidas. Ankstesni bandymai apėmė šiek tiek daugiau nei vaizdo įrašų paskaitų seriją ir vienkartinį baigiamąjį egzaminą. Žemi testų balai atskleidė, kad reikia daugiau interaktyvumo tarp studentų ir jų universiteto dėstytojų. Šiuolaikiniuose kursuose dabar yra paskaitos realiuoju laiku su nuotoliniu ryšiu ir reguliariai rengiamos internetinės pratybos. Profesoriai raginami el. paštu siunčiamus klausimus vertinti taip pat pagarbiai, kaip ir tradicinėje klasėje.
Nuotolinio mokymo programos paprastai yra skirtos vyresnio amžiaus arba grįžtantiems studentams, kurie negali sau leisti keliauti į darbą ir tuo pačiu metu finansiškai išlaikyti save. Daugelis klasės paskaitų yra vaizdajuostėse arba kompaktiniame diske, todėl studentai gali pasirinkti geriausią savo kasdienės studijų laiką. Kadangi nuotolinio mokymo pamokos yra tos pačios globos kaip ir miestelio klasės, jos laikomos akredituotomis. Studentas, įtrauktas į vaizdo įrašą įrašytą pirmakursį anglų kalbos 101 klasę, gauna tiek pat rašymo užduočių, kaip ir tradicinis studentas universiteto miestelyje. Skirtumas tas, kad nuotolinio mokymo programa gali leisti pateikti dokumentus el. paštu arba šiek tiek pakeisti pažymių apdorojimo laiką.
Tie, kurie ieško pigaus išsilavinimo rūsyje, nebūtinai gali jį rasti per nuotolinio mokymo programą, ypač tokią, kurią teikia pagrindinė kolegija ar universitetas. Registracijos mokesčiai į daugelį nuotolinio mokymo pamokų yra suderinami su mokesčiais, kuriuos moka tradiciniai studentai miesteliu. Pagrindinis finansinis pranašumas – žymiai mažesnės kelionės išlaidos. Kelis kartus per semestrą susitikti su virtualiu instruktoriumi yra daug pigiau nei kasdien važinėti į miestelį ar mokėti už būstą ir maistą miestelyje.