Virtualios mokymosi aplinkos yra programinės įrangos paketai, sukonfigūruoti taip, kad mokymosi procesas vyktų prisijungus prie interneto. Į virtualią mokymosi aplinką įtraukiami komponentai, skirti suteikti daugumą fizinės klasės privalumų. Nuo 1990-ųjų dėl interneto technologijų pažangos virtualią mokymosi aplinką tapo praktiška daugeliui žmonių, norinčių tęsti struktūrinį mokymąsi, kad gautų kolegijos kreditus, taip pat lankyti kursus, kuriuose siūlomi tęstinio mokymosi kreditai.
Dėstytojui ar instruktoriui virtuali mokymosi aplinka arba VLE leidžia sukurti kurso programą. Studento versiją galima lengvai sukurti iš išsamesnės programos, kurią dėstytojas naudos kursui. Ši funkcija efektyviai leidžia instruktoriui vienu metu sukurti reikiamus išteklius.
Virtualios mokymosi aplinkos taip pat leis instruktoriui stebėti mokinių pažangą atliekant užduotis, nustatyti ir administruoti studentų egzaminus bei sekti visą administracinę informaciją, susijusią su bet kokia struktūrizuota mokymosi aplinka. Instruktorius turi galimybę suteikti prieigą prie įvairių komponentų ar išteklių, susijusių su aplinka. Tai leidžia, kai reikia, dalytis mokymo priemonėmis arba apriboti prieigą prie pagrindinių mokymosi priemonių, paruoštų naudoti mokiniams.
Studentai virtualioje mokymosi aplinkoje, ypač nuotolinio mokymosi scenarijuje, turi galimybę lankyti pamokas pagal darbo grafikus ir kitus įsipareigojimus. Nors paskaitos ir užduotys yra iš anksto suplanuotos ir gali būti peržiūrėtos kelis kartus, studentas vis tiek turi prieigą prie dėstytojo. Daugelyje mokymosi aplinkų prisijungus tai apims susirašinėjimą el. paštu, interaktyvius pokalbius su dėstytoju ir kitais studentais kelis kartus per savaitę, o kai kuriais atvejais – ir individualius internetinius pokalbius su instruktoriumi.
Nors pagrindinė virtualios mokymosi aplinkos programa yra internete, daugelis išteklių taip pat gali būti naudojami tradicinėje mokymosi situacijoje. Dėstytojas gali pasirinkti naudoti virtualią mokymosi programinę įrangą, kad sukurtų skaidrių demonstravimą, pamokų planus ir kitus komponentus, kurie gerai veiks fizinėje klasėje. Viena iš naujų programų yra naudoti programinę įrangą kuriant mokymosi įrankius, kurie pateikiami realiame pasaulyje, bet vėliau pasiekiami peržiūrai virtualioje aplinkoje.