Federalinis valstybės gynėjas gina tuos žmones, kurie kaltinami federaliniais nusikaltimais. Jo klientai dažniausiai yra federaliniais nusikaltimais apkaltinti asmenys, kurie negali sau leisti advokato. Federalinis valstybinis gynėjas, kaip ir bet kuris viešasis gynėjas, turi energingai ginti savo klientus.
Valdžių atskyrimas lemia, kad federaliniai ir valstijų teismai turi atskiras teismų sistemas ir perduoda tam tikrus įgaliojimus federalinei vyriausybei. Tie įgaliojimai, kurie Konstitucijoje nėra aiškiai deleguoti federalinei vyriausybei, paprastai paliekami valstijoms. Tai reiškia, kad valstybės pačios kuria baudžiamuosius įstatymus, o dauguma nusikaltimų yra pagrįsti valstybės įstatymų pažeidimais.
Nors dauguma nusikaltimų yra pagrįsti valstybės įstatymų pažeidimais, yra keletas išimtinai federalinių nusikaltimų. Pavyzdžiui, mokesčių slėpimas yra federalinis nusikaltimas, kuris turi būti patrauktas baudžiamojon atsakomybėn federaliniame mokesčių teisme. Tam tikri kiti nusikaltimai, tokie kaip reketas ir sukčiavimas paštu, taip pat yra federaliniai nusikaltimai.
Kai asmuo padaro federalinį nusikaltimą, jis pagal įstatymą turi teisę į tinkamą procesą, kuris yra teisingo teismo proceso forma. Jis taip pat turi teisę į advokatą, galintį atstovauti jo interesams. Jei apkaltintas nusikaltėlis negali sau leisti parūpinti savo advokato, kuris jį gintų teisme, bus paskirtas federalinis valstybės gynėjas.
Byloje paskirtas federalinis gynėjas turi būti susipažinęs su federalinėmis civilinio proceso taisyklėmis, nes federaliniai teismai skiriasi nuo valstijų teismų. Jis taip pat turi būti leistas praktikuoti federaliniame teisme, kuriam reikalingas papildomas pažymėjimas, be tik advokatūros egzamino laikymo. Jis turėjo būti rekomenduotas kaip federalinis advokatas ir prisiekęs federaliniu lygiu.
Paprastai teismas paskiria valstybinį gynėją federalinėje byloje, kai kaltinamasis remiasi savo teise į advokatą. Tai reiškia, kad jei asmuo, apkaltintas federaliniu nusikaltimu, paprašys pasikalbėti su advokatu, tuo metu teismas paskirs federalinį valstybės gynėją. Tada federalinis valstybės gynėjas imsis kliento bylos.
Federalinio valstybinio gynėjo vaidmuo yra arba derėtis dėl savo kliento taikos ar ieškinio susitarimo, arba ginti savo klientą teisme. Bet kuriuo atveju reikia ištirti kaltinimo įrodymų, susijusių su galimais federaliniais įstatymais, kuriuos kaltinamasis pažeidė, stiprumą. Tai apims bylos faktų peržiūrą, liudininkų apklausą ir kitų tyrimų atlikimą bei federalinių baudžiamųjų įstatymų aiškinimą atsižvelgiant į nustatytus faktus.