SEO yra „paieškos variklio optimizavimo“ santrumpa, verslo technika, užtikrinanti, kad svetainė būtų aukštoje paieškos variklio rezultatuose. Tai padidina srautą į svetainę ir dažnai susijusios įmonės pajamas. SEO specialistas yra asmuo, išmokytas palengvinti šį procesą. Egzistuoja daugybė metodų, kaip padidinti optimizavimą paieškos sistemoms, labiausiai etiški, tačiau kai kurie ir mažiau. SEO taip pat gali reikšti „paieškos variklio optimizavimo priemonę“, kitą SEO profesionalo pavadinimą.
Internetas, iš pradžių sukurtas akademiniam ir vyriausybiniam naudojimui, devintojo dešimtmečio pabaigoje išsiplėtė į komercinę veiklą. Dešimtojo dešimtmečio pradžioje sparčiai augant interneto puslapiams atsirado pirmosios paieškos sistemos – svetainės, specialiai sukurtos tam, kad interneto naudotojai galėtų rasti tam tikrus puslapius. Netrukus dėl didžiulio interneto srauto net paieškos variklio rezultatai buvo nepaprastai ilgi. Programinės įrangos inžinieriai sukūrė būdus, kaip svetaines įtraukti į šių rezultatų puslapių viršų ir padidinti srautą į šias svetaines. Frazė „optimizavimas paieškos sistemoms“ pirmą kartą buvo pavartota 1980 m. ir netrukus išplėtė plačią valiutą.
Google atsiradimas 1998 metais pakeitė paieškos sistemos procesą, pasiūlydamas naujų iššūkių SEO profesionalui. Unikali „Google“ programinė įranga iš esmės reitinguoja svetaines pagal jų atitikimą tam tikrai paieškos frazei, o ne ieško susijusių žodžių ir frazių pačiose svetainėse. Kadangi to meto SEO metodai buvo orientuoti į šias frazes, vadinamas raktažodžiais, SEO profesionalai turėjo perdaryti savo metodus. „Google“ ir panašios paieškos sistemos su pavydu saugojo savo programinės įrangos skaičiavimus arba algoritmus. Galiausiai paieškos sistemos pradėjo bendradarbiauti su SEO kompanijomis, teikdamos gaires ir siūlomus metodus, nors konkretūs algoritmai vis dar yra komercinės paslaptys.
SEO specialistas naudoja įvairius metodus, kad pakeltų svetainę paieškos sistemos reitinge. Vis dar svarbūs raktiniai žodžiai, kiti puslapio turinio elementai ir jo kodas, programavimas, naudojamas kuriant puslapį. Kai kurie metodai apima paprastą rinkodarą, pavyzdžiui, žinojimą, kokias paieškos sistemas žmonės dažniausiai naudoja. Interneto naudotojų įpročiai taip pat yra labai svarbūs: ko žmonės ieško ir kaip jie gali pasakyti paiešką. Padidinus svetainių, kuriose pateikiamos nuorodos į konkrečią svetainę, skaičius taip pat padidina jos rodymą paieškos sistemos puslapiuose.
Egzistuoja etikos kodeksas, kuris vadovaujasi SEO profesionalo elgesiu. SEO prekyboje tie, kurie laikosi šios etikos, vadinami „baltomis skrybėlėmis“, o tie, kurie naudojasi neetiška praktika, vadinami „juodosiomis skrybėlėmis“. Sąvokos reiškia senus Holivudo vesternus, kur kartais buvo naudojamos kepurės, siekiant atskirti herojus nuo piktadarių kovos scenose. Neetiškas elgesys apima apgaulingą puslapių ir kodų dizainą bei nesąžiningą manipuliavimą paieškos algoritmais, vadinamą „spamdexing“. Šie metodai gali trumpam sukurti norimą efektą, tačiau dažniausiai paieškos sistemos uždraus ne tik svetainę, bet ir susijusią SEO specialistą ar įmonę.