Gelbėtojas daro būtent tai, ką nurodo titulas: ji saugo plaukikų gyvybes pagal savo geografinę atsakomybę. Tai reiškia, kad reikia stebėti ne tik plaukikus vandenyje, bet ir paplūdimiuose, prieplaukose, prieplaukose ir plaustuose. Gelbėtojo darbas yra apsaugoti visą plaukimo vietą.
Darbas rimtas, reikalaujantis gebėjimo vienu metu stebėti daug įvairaus amžiaus ir plaukimo gabumų žmonių. Šie žmonės gali būti apriboti baseinų zonoje viešbučiuose, savivaldybių poilsio zonose, privačiuose plaukimo klubuose ar mokyklose arba išsidėstę palei upės, ežero ar vandenyno paplūdimį. Gelbėtojas taip pat turi prižiūrėti ir kontroliuoti plaukikų elgesį už vandens ribų, kad užtikrintų visuomenės saugumą ir malonią rekreacinę aplinką.
Pagrindinė gelbėtojo funkcija yra užtikrinti, kad visi jai vadovaujantys asmenys būtų saugūs. Siekdamas pagerinti atsakomybės zonos vaizdą, gelbėtojas dažnai atsisėda ant aukštos kėdės su vaizdu į baseiną ar paplūdimio zoną. Didesnėse atvirose vandens zonose gelbėtojai dažnai randami irklinėse valtyse, kurie patruliuoja teritorijoje. Žiūronai yra standartiniai daugelio gelbėtojų įrankiai.
Gelbėtojai ne tik stebi plaukikus, bet ir stebi aplinkybes, dėl kurių gali susidaryti pavojingos sąlygos. Griežtas žaidimas, galintis susižaloti arba žaisti su rizikingais daiktais ar žaislais vandenyje ar paplūdimyje, draudžiamas. Jei įvyksta sužalojimas, gelbėtojai yra apmokomi suteikti pagrindinę pirmąją pagalbą ir turi prieigą prie pagalbos telefono numerių bei apmokyto personalo rimtesnių incidentų atveju.
Kad taptų gelbėtoju, žmogus turi būti ne tik plaukikas ir gebėti ramiai susidoroti su kritinėmis situacijomis, bet ir būti oficialiai apmokytas bei sertifikuotas. Minimalus reikalingas sertifikatas priklauso nuo vietos, tačiau paprastai reikalingas Raudonojo Kryžiaus gelbėjimo pažymėjimas arba lygiavertis sertifikatas. Mokymo kurso metu reikia sėkmingai baigti 22 vandens saugos instrukcijas ir išlaikyti artėjimo tūpti ir gelbėjimo metodų testą. Kas trejus metus gelbėtojai turi baigti kvalifikacijos kėlimo kursą, kad galėtų tęsti darbą daugelyje vietų.
Gelbėtojo darbas dažnai vertinamas tik kaip jaunų studentų vasaros darbas, nes daugelyje šalies vietų tai yra sezoninis darbas ir paprastai nereikalauja didelio atlyginimo ar išmokų. Tačiau tai gali tapti visu etato karjera, jei dirbama kruizinėje linijoje arba uždarame klube ar objekte, kuriems reikia gelbėtojų ištisus metus. Išplėtojus mokymus, gelbėtojas taip pat gali tapti vandens saugos instruktoriumi, plaukimo mokytoju ar treneriu, kurie abu moka daug daugiau nei gelbėtojo pareigos.