Pirmieji profesiniai laipsniai yra akademiniai laipsniai, įgyti ugdant praktinius įgūdžius, susijusius su kasdiene veikla konkrečioje profesijoje. Tai skiriasi nuo bakalauro studijų programų, kuriose daugiau dėmesio skiriama dalyko ir teorijų, kuriomis grindžiama tam tikra sritis, analizei. Daugeliu atvejų pirmasis profesinis laipsnis įgyjamas po to, kai studentas įgijo bakalauro laipsnį ir turi tvirtą supratimą apie teoriją ir analizę, susijusią su sritimi.
Nors tiksli pirmojo profesinio laipsnio studijų programos struktūra labai priklausys nuo gyvenamosios šalies nustatytų išsilavinimo standartų, yra keletas elementų, kurie yra daugmaž įprasti daugeliu atvejų. Pirma, profesinio studijų programa paprastai reikalauja sėkmingai baigti akademinio studijų programą, susijusią su ta pačia sritimi. Šio proceso idėja yra užtikrinti, kad studentas būtų susipažinęs su profesijos pagrindais, įskaitant bendrąją teoriją. Siekiant laipsnio, bakalauro studijų programoje įgytos sąvokos ir informacija sudarys pagrindą praktiniam pritaikymui profesinio laipsnio studijų metu.
Be to, pirmoji profesinio laipsnio programa dažnai siejama su sritimi ar profesija, kurią tam tikru būdu reguliuoja vyriausybė. Reguliavimas gali būti šiek tiek netiesioginis, pavyzdžiui, profesinio laipsnio, susijusio su religijos studijomis, arba profesijai, kuri turi platų ir tiesioginį poveikį tautai, pavyzdžiui, medicina, inžinerija ar teisė, atveju. Iš esmės, jei reikalingas tam tikras licencijavimo procesas, ne tik įgyti išsilavinimo pažymėjimą, tikėtina, kad atitinkama profesija bus viena iš tų sričių, kurioms reikalingas aukštosios pakopos ir galbūt antrosios pakopos darbas prieš vyriausybinei agentūrai išduodant licenciją.
Galiausiai, svarbu pažymėti, kad kai kurių profesijų atstovai tokio tipo laipsnį gali vertinti kaip dar vieną žingsnį sėkmingos karjeros tam tikroje srityje keliu. Gavęs akademinį laipsnį ir pirmąjį profesinį laipsnį, studentas gali tęsti studijas, siekdamas aukštojo profesinio laipsnio ir galimo galutinio mokslo laipsnio. Kiekvienas iš šių laipsnių tipų papildo studento profesinius įgūdžius ir padeda išplėsti studento gebėjimą veikti tam tikroje srityje.
Atsižvelgiant į atitinkamos profesijos poreikius, yra atvejų, kai pirmasis profesinis laipsnis taip pat yra galutinis akademinis laipsnis. Tai tiesa, kai nėra papildomų studijų programų, kurios dar labiau praplėstų studento žinių ir patirties banką. Tokiu atveju pirmasis profesinis laipsnis apima praktinį teorijos taikymą įgūdžiais pagrįstame darbe, pavyzdžiui, stažuotėje, taip pat klasės reikalavimus, taikomus bet kokio tipo formaliam mokymuisi.