Keturių pagrindų teorija yra viena iš daugelio teorijų žirgų auginimo pasaulyje, kuri skirta papildyti arklio istoriją, užpildyti žinių spragas ir paaiškinti, kaip arkliai išsivystė į savo modernią, prijaukintą formą. Svarbu atsiminti, kad keturių pagrindų teorija yra tik teorija ir ateityje gali atsirasti jai prieštaraujančių įrodymų. Taip pat yra konkuruojančių įsitikinimų apie šiuolaikinio naminio arklio evoliuciją, kai kurie iš jų prieštarauja keturių pagrindų teorijai.
Ši teorija rodo, kad visi šiuolaikiniai naminiai arkliai yra kilę iš vienos iš keturių pamatinių žirgų, kurie, reaguodami į jų aplinką, sukūrė unikalius fizinius bruožus. Remiantis keturių pamatų teorija, šiuolaikiniai arkliai atsirado iš Europos, Azijos ir Artimųjų Rytų, o keturiuose pamatuose esantys „protoarkliai“ sudarė visų šiuolaikinių arklių veislių, nuo Šetlando ponių iki Klidesdeilo, pagrindą.
Yra tam tikrų ginčų dėl to, ar keturios pagrindinės veislės iš tikrųjų buvo atskiros arklių rūšys, ar porūšiai, o tai reiškia, kad jos galėjo susikryžminti. Remiantis teorija, Europoje atsirado keturių tipų protoarkliai: miško arkliai, traukiamieji žirgai, rytietiški arkliai ir tarpaniniai arkliai. Kiekvienas iš šių arklių būtų išsiskyręs iš kitų pamatų. Galima pateikti daugybę pavyzdžių, tinkančių kiekvienai iš šių kategorijų, nors žmonės taip pat galėtų ginčytis, kad keturių pagrindų teorija yra atgalinis darinys, kuris remiasi šiuolaikiniais žirgais, kad paaiškintų senovės arklius, o ne atvirkščiai.
Diskusijose apie keturių pamatų teoriją miško arkliai taip pat kartais vadinami šiltakraujai, nes žmonės tiki, kad jie prisitaikė prie Vidurio Europos miškingos aplinkos. Skersvėjis porūšis buvo sukurtas taip, kad atlaikytų drėgną, šaltą Šiaurės Europos aplinką, o mažas, stambus kūnas buvo padengtas gauruotais plaukais, o rytietiškas tipas išsivystė sausose, sausringose Artimųjų Rytų dykumose ir tapo aukštas, lieknas ir energingas. Tarpanas buvo mažas, tvirtas ir šiek tiek gauruotas, kad atlaikytų šaltą ir sausą Šiaurės Azijos pasaulį.
Keturių pamatų teorijos šalininkai teigia, kad ji gali gana tiksliai paaiškinti neįtikėtiną šiuolaikinių prijaukintų arklių įvairovę, o išlikusių laukinių arklių išteklių yra tam tikrų tai patvirtinančių įrodymų. Tačiau biologijoje gali būti pavojinga daryti prielaidas remiantis vien esama šiuolaikine informacija, nes evoliucija gali būti labai sudėtinga ir mums gali trūkti esminio galvosūkio rakto.