Dramblio kaulo bokštas naudojamas vaizduoti žmogų, esantį nuošalyje arba atsiribojusį nuo pasaulio kovos ir nesantaikos. Jis dažnai taikomas intelektualams ir kolegijų profesoriams arba tiesiog itin naiviems, neigiama prasme. Pagrindinė koncepcija yra ta, kad žmogus iš apsauginių kolegijos sienų gali teorizuoti apie pasaulį viską, ko tik nori, tačiau gyvenimas jame, nenaudojant dramblio kaulo bokšto, suteikia tikroviškesnį suvokimą, kaip filosofija ar taikomas menas.
Terminas pirmą kartą pavartotas Senajame Testamente Saliamono giesmėje. Saliamonas gyrė savo mylimosios kaklą, palygindamas jį su „dramblio kaulo bokštu“ (7:4). Homeras savo „Odisėjoje“ vartoja panašų terminą, aptardamas tų, kurie ateina iš dramblio kaulo vartų, niūrumą. Ivory Homerui gali pasiūlyti naivumą. Kita vertus, Saliamono vartosena siejama su grynumu ir grožiu.
XIX amžiuje prancūzų poetas Charlesas-Augustinas Saint Beuve’as vartojo šį posakį kritikuodamas ir palygindamas Alfredą de Vigny su Viktoru Hugo. Saint Beuve’as jautė, kad de Vigny turi tam tikro naivumo ir atitolimo nuo pasaulio, kurio Hugo laimei neturėjo. Hugo braidžiojo į ją, o de Vigny „išėjo į pensiją prieš vidurdienį“ savo turo dramblio kauluose.
Akivaizdu, kad dramblio kaulas yra stiprus, retas ir grynas. Nors dabar dramblio kaulas dažnai turi dramblių brakonieriavimo atspalvį, Saint Beuve tai nebūtų susirūpinęs. Dramblio kaulas buvo siejamas su verte, o ne su nelegalia dramblio kaulo prekyba. Dramblio kaulo grynumas, taigi ir dramblio kaulo bokštas, taip pat išreiškia tam tikrą jaunystės ar mergystės savybę ir vėl terminą naivumas. Akivaizdu, kad tas, kuris slepiasi dramblio kaulo bokšte, neturi patirties.
Dabartiniu vartojimu dramblio kaulo bokštas reiškia pasitraukimo iš pasaulio būseną. Žmogaus dramblio kaulo bokšte nepaliečia gyvenimo realybė, todėl jo žvilgsnis yra iškreiptas arba nekaltas. Ištarimai iš dramblio kaulo bokšto turi mažai naudos, nes jie nėra tikroviški.
Pavyzdžiui, galima pažvelgti į daugybę įžymybių, kurios, atrodo, be vargo ir toliau atrodo jaunos ir lieknos. Jei jiems kyla klausimas, kodėl kitiems nėra paprasta išlikti lieknam ar gražiam, paprastas žmogus, neturintis tokių dalykų kaip apmokyti dietologai, asmeniniai treneriai ir plastikos chirurgai, dažnai tai priima labai susierzinęs. Įžymybės požiūris į asmeninę išvaizdą kyla iš dramblio kaulo bokšto, kuriame gausu tik nedaugelio turtų ir privilegijų.