Yra didelis skirtumas tarp sertifikato programos ir tos, kuri suteikiama su laipsniu. Tačiau šis skirtumas ne visada svarbus. Kartais mokymas darbui vyksta tik kaip pažymėjimų programos ir jos gali būti vertinamos aukščiau nei laipsnis. Yra daugybė programų, siūlančių baigimo pažymėjimus, kurie iš tikrųjų yra vienintelis būdas mokytis konkrečiose srityse. Dauguma žmonių netampa kvalifikuotais santechnikais, pavyzdžiui, įgiję asocijuotojo ar bakalauro laipsnį. Kitose profesijose diplomas yra daug labiau pageidaujamas, naudingesnis ar reikalaujamas; tai tikrai priklauso nuo pasirinktos profesijos.
Paprastai sertifikatas reiškia, kad asmuo baigė tam tikros rūšies mokymo programą, ir yra daug vietų, kuriose tai gali būti pasiūlyta. Tai yra prekybos ir profesinės mokyklos, jaunesniosios kolegijos ir net ketverių metų kolegijos, siūlančios suaugusiųjų arba išplėstinio mokymosi klases. Baigimo pažymėjimams būdinga tai, kad norint įgyti specialybę tam tikroje srityje paprastai nereikia turėti plataus pagrindo bendrojo lavinimo studijų, nors yra ir išimčių.
Dauguma žmonių, turinčių asocijuotojo ar bakalauro laipsnius, studijuoja kitus dalykus, nesusijusius su savo sritimi. Prieš pradėdami specializuotus kursus, įgyjančius pasirinktos specialybės laipsnį, jie išklausys pagrindines laisvųjų menų programas, kurios užtikrina matematikos, anglų kalbos, gamtos mokslų, humanitarinių mokslų ir istorijos kompetenciją iki tam tikro lygio. Daugeliui sertifikatų rengimo pirmiausia nereikės šių plačių žinių. Tačiau kai kurios programos gali pasiūlyti galimybes įgyti laipsnį, o kitose gali būti reikalaujama, kad asmuo, prieš pradėdamas dalyvauti programoje, turėtų tam tikrų įgūdžių. Studentai, norintys gauti kompiuterių programavimo pažymėjimą, gali turėti tam tikrą matematikos įgūdžių lygį, o norintys įgyti advokato padėjėjo ar sekretoriaus specialybę – raštu.
Kai kuriais atvejais gali būti naudinga turėti laipsnį ir pažymėjimą. Asmuo, išklausęs sekretorių mokymo kursus ir turintis laisvųjų menų ar verslo laipsnį, gali būti laikomas geidžiamesniu darbuotoju. Kai kurie žmonės mano, kad įgijo specialybės laipsnį, kuriame tikrai nėra daug įsidarbinimo galimybių, todėl jie dalyvauja mokymo kursuose, kurie padės susirasti darbą tam tikroje srityje. Yra keletas mokymo programų, kurios gali būti atviros tik diplomą turintiems kandidatams, įskaitant daugelį mokytojų rengimo programų. Žmonės, kurie gauna mokytojo pažymėjimą, paprastai neturi įgyti aukštesniojo laipsnio, o ne tik bakalauro laipsnį, bet gali negalėti užsiregistruoti į mokytojų rengimo kursus be jo. Mokymo programa gali baigtis tik sertifikavimu, bet ne magistro laipsniu, nors šis kelias taip pat prieinamas daugelyje kolegijų.