Koralų balinimas yra reiškinys, kai koralai praranda savo išskirtinę spalvą, nes išstumia vienaląsčius organizmus, kurie gyvena su jais simbiotiniais santykiais. Jei koralas bus visiškai išbalintas, jis taps visiškai baltas ir mirs, nebent sumažės koralų patiriamas stresas, todėl simbioziniai organizmai gali grįžti į koralą. Pasaulyje koralų balinimas pradėjo didėti tokiu greičiu, kurį kai kurie mokslininkai laikė nerimą keliančiu 1990-aisiais, tyrėjams baiminantis, kad gali būti labai tikėtina, kad pasaulio koralų populiacija gali prarasti didžiulius nuostolius.
Koralų balinimo tyrimai parodė, kad jį sukelia stresas koralams. Koralas iš tikrųjų yra labai gležnas organizmas, prisitaikęs išgyventi vandenyse, kuriuose trūksta maistinių medžiagų, tačiau jis netoleruoja aplinkos pokyčių. Sveikas koralinis rifas gali išlaikyti platų organizmų asortimentą, skatindamas biologinę įvairovę, o jei koralai išnyks, gali mirti ir rifą supantys padarai. Todėl koralų balinimas kelia grėsmę ne tik koralams, bet ir apskritai jūrų sveikatai kai kuriuose pasaulio regionuose.
Daugybė dalykų gali sukelti stresą koralams. Įtariama, kad kylanti vandens temperatūra ir padidėjusi ultravioletinė spinduliuotė yra du pagrindiniai koralų streso veiksniai. Be to, koralus gali sutrikdyti maistinių medžiagų nuotėkis iš žemės, stiprus nuosėdų susidarymas, tarša, didėjantis druskingumas, aplinkinio vandens rūgštėjimas, užsikrėtimas įvairiais organizmais. Jei koralų balinimas atpažįstamas anksti ir žmonės veikia greitai, kartais jį galima sulaikyti, leidžiant koralui atsigauti, tačiau kitais atvejais biologai yra bejėgiai padėti koralui.
Balinimo laikotarpiu koralai vis dar gyvi. Tačiau netekęs vienaląsčių bičiulių jis gali tapti nesveikas. Koralai naudojasi zooksantelinių dumblių fotosintezei, tiekdami saulės energiją, kurią koralas gali panaudoti. Kai šie dumbliai yra išvaromi ilgą laiką, koralas gali pradėti mirti. Įprasta, kad išbalinti rifai pradeda skilti, o tai gali sukelti problemų ateityje, net jei balinimas bus sustabdytas ir rifas paskatintas atsigauti. Kuo daugiau žalos, tuo ilgiau užtruks, kol rifas bus atkurtas.
Kai kurie tyrinėtojai mano, kad koralų balinimas iš tikrųjų gali būti koralų prisitaikymas prie aplinkos pokyčių. Išvarydami zooksantelės dumblius, koralai gali padaryti vietos dumbliams, kurie gali būti geriau prisitaikę prie pasikeitusios aplinkos, todėl koralas gali išgyventi. Atrodo, kad istoriniai įrodymai iš geologinių įrašų patvirtina šią mintį, tačiau biologai buvo atsargūs; Nors koralai gali patys susidoroti su kylančia temperatūra, jie negali susidoroti su tarša ir vandens cheminės sudėties pokyčiais.