Kritinė pedagogika – tai ugdymo forma, kai mokiniai skatinami kvestionuoti dominuojančias ar įprastas prasmės sąvokas ir formuoti savo supratimą apie tai, ko išmoksta. Šis požiūris ypač populiarus potencialiai subjektyviose studijų srityse, tokiose kaip literatūra, menas ir net istorija. Viena iš pagrindinių šio mokymo metodo idėjų yra ta, kad mokiniai gali susikurti savo prasmę besimokydami, o mokytojai turėtų palengvinti šį procesą, o ne „primesti“ mokiniams prasmę. Kritinė pedagogika linkusi pasiekti šį tikslą, stengdamasi padėti mokiniams „išmokti“ ankstesnes pamokas, kurios gali paskatinti dominuojančią mintį ir „iš naujo išmokti“ savo idėjas.
Švietime pedagogika reiškia edukacines minties mokyklas ar filosofijas, susijusias su tuo, kaip žmonės mokosi ir kaip mokytojai turėtų padėti to mokymosi metu. Tai gali būti nuo tradicinių pedagogikos formų, kai mokytojas veikia kaip „išminčius scenoje“, stovi kambario priekyje ir pasakoja mokiniams, ką jie turėtų žinoti, iki ne tokių tradicinių mokymo metodų, kai mokiniai kuria sau prasmę. Pastaroji kategorija apimtų kritinę pedagogiką, nes ji siekia leisti studentams sukurti prasmę tame, ką jie mokosi, už tai, ką kiti sakė, kad kažkas turėtų reikšti.
Vienas lengviausių būdų svarstyti kritinę pedagogiką yra literatūros srityje, kur ją galima gana efektyviai pritaikyti. Senesnėse ugdymo formose mokiniai dažnai skaitydavo literatūros kūrinį, o mokytojas informuodavo, ką tas pasakojimas ar eilėraštis reiškia. Tikimasi, kad mokiniai išmoks ir prisimins šią „teisingą“ darbo interpretaciją, o tada pakartos šį atsakymą teste, kad parodytų mokymąsi.
Kritinę pedagogiką skatina siekis parodyti, kad nėra nei vienos „teisingos“ literatūros kūrinio interpretacijos ar skaitymo. Studentai skatinami kurti savo prasmę remiantis savo patirtimi ir pažiūromis, o toks asmeninis skaitymas sukuria stipresnį ryšį tarp skaitytojo ir literatūros kūrinio. Užuot pademonstravęs „teisingo“ atsakymo žinojimą, mokinys turi galėti paremti savo kūrinio skaitymą, naudodamas pasakojimo ar eilėraščio tekstą. Tokiu būdu mokymasis ir supratimas parodomas mokinio gebėjimu parodyti kritinį kūrinio skaitymą.
Šio tipo kritinė pedagogika taip pat gali būti išplėsta į kitas studijų sritis, tokias kaip istorija. Nors istorija gali turėti tam tikrų faktų, tokių kaip datos ar žmonių vardai, galima pasistengti atsitraukti nuo dominuojančių istorijos požiūrių ir sukurti naują istorinių įvykių supratimą. Tai dažnai pasiekiama stengiantis nagrinėti mažumų ar moterų vaidmenis istoriniuose kontekstuose, o ne skaityti istoriją kaip pasaką apie „senus mirusius baltuosius vyrukus“, kaip ji dažnai gali būti vaizduojama Amerikos ir Europos mokyklose.