Viršutinis nervas tiesiog reiškia nervą, esantį anatomiškai viršuje arba aukštesnėje vietoje. Atsižvelgiant į tai, kad daugelis aukštesnės eilės organizmų, įskaitant žmones, turi ir dvišalį, ir vertikalų dizainą, daugelis anatominių struktūrų dažnai būna kairiosios ir dešiniosios poros arba viršutinės ir apatinės dalys. Todėl šis terminas paprastai naudojamas nervui identifikuoti ir atskirti nuo jo lyginamojo apatinio nervo, esančio žemiau arba po juo. Patys nervai gali atlikti skirtingas funkcijas, tačiau aukštesniojo ir apatinio lygio skirtumas yra orientacija, kurią apibrėžia gravitacijos ašis, dar vadinama skersine plokštuma.
Nervai yra pailgų nervinių ląstelių pluoštai, galintys chemiškai perduoti elektros signalą vienas kitam. Nesvarbu, ar jų pagrindinės funkcijos yra sensorinės ar motorinės, pagrindinės nervinės skaidulos paprastai jungiasi ir susilieja su centrinės nervų sistemos nugaros smegenimis arba tiesiogiai su smegenimis. Kai kurie išsišakoja į viršutinį ir apatinį nervą, taip pat į šoną į kairįjį ir dešinįjį nervus. Daugelis jų išsišakoja į vis smulkesnius nervus, kad pasiektų beveik visus kūno organus ir audinius. Nors kai kurie pagrindiniai nervai yra bimodaliniai, daugelis jų papildomai apibrėžiami pagal jų elektrinio signalo kryptį – aferentiniai nervai neša signalus į centrinę nervų sistemą, o eferentiniai – juos tolyn.
Klajoklis nervas, kuris skyla į dešinę ir kairę porą, yra vienas svarbiausių pagrindinių nervų. Apie 80-90 procentų storų ryšulių yra aferentiniai nervai, kilę iš kūno vidaus organų, perduodantys informaciją apie savo būklę tiesiai į smegenų kamieną, kad šis atitinkamai pakoreguotų nevalingas autonomines organizmo funkcijas. Iš klajoklio nervų šakojasi daugiau nei tuzinas pagrindinių nervų. Vienas pirmųjų tai daro viršutinis gerklų nervas, valdantis gerklų raumenis, ištempiančius balso stygas. Jo apatinis atitikmuo, vadinamas pasikartojančiu gerklų nervu, valdo visus kitus gerklų raumenis; ir kartu jie įgalina žmonių kalbą.
Kitas svarbus nervas, ypač svarbus žmonėms, yra sėdmenys, kurie taip pat yra suporuoti vertikaliai. Jie taip pat yra eferentiniai motoriniai nervai. Apatinis sėdmenų nervas perduoda raumenų signalus į sėdmenis, paprastai vadinamus sėdmenimis. Viršutinis sėdmenų nervas daro tą patį su viduriniu sėdmeniu, mažuoju ir kitais mažesniais sėdmenų bei klubų raumenimis. Du sėdmenų nervai, koordinuodami atitinkamai valdomus raumenis, leidžia žmonėms stovėti ir vaikščioti vertikaliai.