Milžiniškas vėžlys yra didelis roplys, kilęs iš daugelio atogrąžų salų. Nors dauguma žinomų milžiniškų vėžlių veislių dabar yra išnykę, dvi pagrindinės grupės vis dar gyvena visame pasaulyje. Milžiniškas vėžlys gali gyventi šimtus metų ir gali pasiekti didžiulius dydžius.
Aldabros milžiniškas vėžlys yra kilęs iš Seišelių salų prie pietryčių Afrikos pakrantės. Aldabros atolas yra saugomas nuo žmonių naudojimo pagal tarptautinius apsaugos įstatymus, ir manoma, kad salyne gyvena apie 150,000 XNUMX milžiniškų vėžlių.
Tai labai prisitaikantys padarai, galintys gyventi bet kurioje salų vietoje ir matomi pavieniui bei bandomis. Nors didžiąją laiko dalį praleidžia sausumoje, Aldabros vėžliai yra puikūs plaukikai ir manoma, kad jie yra atsakingi už vėžlių porūšius visame Indijos vandenyne. Seniausias nelaisvėje laikomas vėžlys pasaulyje yra Esmeralda, milžiniškas Aldabros vėžlys, kuriam 170 m. buvo maždaug 2008 metų. Aldabros vėžlys Kenijos gyvūnų draustinyje taip pat sulaukė naujienų 2005 m., kai „priėmė“ vienišą begemoto jauniklį, kuris išgyveno cunamį.
Galapagų milžiniškų vėžlių gausu visose vulkaninėse Galapagų regiono salose. Manoma, kad egzistuoja trylika vėžlių porūšių, nors daugelio jų elgesys ir išvaizda yra beveik identiški. Didžiausias porūšis gali pasiekti daugiau nei 660 svarų (300 kg) svorį ir gali būti iki 4 pėdų (1.2 m) ilgio.
Galapagų salų vėžliai yra ropliai ir dažniausiai laikosi žolėdžių. Didžiąją dalį skysčių jie gauna valgydami kaktusus ir vaisius ir gali išgyventi daugybę dienų be gėlo vandens, nors jie maudysis sekliuose baseinuose, kad išlaikytų kūno temperatūrą ir galbūt pasimėgautų. Didesnėse salose juos dažnai galima pastebėti besiganančius žolėje didelėmis bandomis.
Manoma, kad milžiniški vėžliai lytiškai subręsta sulaukę 40 metų ir gali poruotis bet kuriuo metų laiku. Vėžlio patelė smėlingoje dirvoje išraus gilų lizdą, kuriame deda kiaušinėlius ir uždengia juos. Po 4–5 mėnesių vėžliai išsiris ir išsikas į paviršių nepriklausomai nuo gimimo.
Nors Aldabros vėžlys iš esmės yra sėkmingas pagal populiaciją, Galapagų milžiniško vėžlio apsaugos statusas yra įtrauktas į Tarptautinės gamtos ir gamtos išteklių apsaugos sąjungos (IUCN) sąrašą. Kai kurie porūšiai turi tik kelis šimtus gyvų gyvūnų, o Pinta porūšis turi tik vieną išlikusį gyvūną, palyginti jauną patiną, vardu Lonesome George. Pastangos surasti Džordžo draugą buvo nesėkmingos ir tikėtina, kad jam mirus Pinta rūšis išnyks.
Nepaisant gamtosaugos agentūrų darbo ir išsamių Galapagų nacionalinio parko pastangų, milžiniškiems vėžliams vis dar gresia pavojus. Jei norite padėti remti pastangas apsaugoti vieno iš ilgiausiai gyvenančių roplių Žemėje populiacijas, susisiekite su patikima aplinkosaugos agentūra ir sužinokite, ką galite padaryti. Milžiniškas vėžlys yra nuostabus ir žavus padaras, langas į praeitį ir ateities išsaugojimo viltis.