Amžinasis įšalas yra dirvožemis, kuris dvejus ar daugiau metų išliko ties užšalimo tašku arba žemiau jo. Terminas iš tikrųjų yra šiek tiek klaidinantis, nes nereikia šalčio. Pavyzdžiui, nuolat įšalusi uoliena taip pat gali būti vadinama amžinuoju įšalu, kaip ir labai sausa įšalusi dirva. 20–25% Žemės paviršiaus yra padengta amžinuoju įšalu, dar vadinamu kriotiniu dirvožemiu, nors šis skaičius pradėjo smarkiai svyruoti XXI amžiaus pradžioje dėl visuotinio atšilimo.
Kad dirvožemis būtų toks, klimatas turi būti labai šaltas. Dažniausiai tokios būklės dirvožemis tiksliai atspindi oro temperatūrą ir randamas poliariniuose pasaulio regionuose. Alpių amžinasis įšalas randamas kalnuotose vietovėse žemesnės platumos regionuose, o kitų panašių galima rasti visame Žemės paviršiuje. Kai kuriais atvejais amžinasis įšalas yra šimtų tūkstančių metų senumo, tokiu atveju jis laikomas „suakmenėjusiu“, susikaupusiu per tam tikrą laikotarpį, kuris truko tūkstančius metų ir kurio neįmanoma ištirpti dabartinėmis klimato sąlygomis.
Kaip galima įsivaizduoti, kriotinis dirvožemis daro radikalų poveikį regionams, kuriuose jis randamas. Jis slopina augalų augimą, todėl gyvūnams sunku klestėti. Tai taip pat padeda atsispirti erozijai, nes iš esmės sucementuoja dirvožemį ir kelia daug iššūkių žmonėms. Statyti ant amžinojo įšalo yra sudėtinga, nes jei jis ištirps, ant jo pastatytos konstrukcijos gali sugriūti. Taip pat inžineriniai vamzdžiai regionuose, kuriuose yra kriotinio grunto, saugumo sumetimais turi būti nutiesti virš žemės, nes jie gali ištirpdyti dirvožemį ir sukelti problemų arba gali įtrūkti, jei gruntas ištirps ir žemė nusėda.
Tyrėjus ypač domina „nuolatinio amžinojo įšalo“ sritys, kuriose kriotinis dirvožemis yra platus ir jis buvo ilgą laiką. Dėl to žemėje dažnai susidaro išskirtiniai raštai, kuriuos gali būti įdomu stebėti, o dirvožemio plitimas arba susitraukimas gali būti aplinkos problemų rodiklis. Pavyzdžiui, Arkties šalyse mažėjanti amžinojo įšalo linija labai prisidėjo prie erozijos.
Pasaulio amžinojo įšalo regionai taip pat domina archeologus ir istorikus. Frost yra puikus konservantas, tiesiogine prasme laiku užšaldantis artefaktus. Be to, kad kriotiniame dirvožemyje rado žmonių ir gyvūnų palaikus, mokslininkai taip pat rado organinių medžiagų, tokių kaip tekstilė, oda ir krepšeliai, kurie paprastai suirtų.