Pirmojo etapo kapitalas – tai pinigai, skirti verslumo pastangoms, siekiant sukurti produktą, metodą ar procesą pradiniame etape, prieš gaunant pajamų iš pardavimo. Tie, kurie teikia šį kapitalą, gali būti angelai investuotojai arba rizikos kapitalistai. Šeimos nariai ir draugai yra įprasti pirmosios pakopos kapitalo šaltiniai. Tokio tipo investicijos paprastai vertinamos kaip didelės rizikos, bet taip pat galinčios pasiūlyti didelę grąžą, jei įmonė pasisektų. Kai kurios pradedančios įmonės gali gauti naudos investuotojams, tačiau įprasta, kad didelė dalis pirmojo etapo įmonių žlunga, taip paneigiant bet kokią grąžą tiems, kurie suteikė pirmojo etapo kapitalą.
Naujoms verslo pastangoms dažnai prireikia nemažai laiko, kol iš pardavimo gaunama pakankamai pajamų, kad būtų galima kompensuoti darbuotojus arba apmokėti pradedančios įmonės kapitalo išlaidas. Laikas, kurio reikia norint pasiekti lūžio tašką, kai gaunamos pajamos prilygsta arba viršija išlaidas, reikalingas pastangoms tęsti, dažnai apima keletą metų. Dėl to bet kokiai komercinei įmonei paprastai reikalingas tam tikras pirmojo etapo kapitalo pritraukimo būdas.
Šeimos nariai ir artimi partneriai yra tipiškas pirmosios pakopos kapitalo šaltinis. Tiek šeima, tiek artimi draugai gali būti labiau linkę investuoti į naują įmonę, nes tikisi palaikymo ir pasitikėjimo, kuris paprastai atsiranda šiuose santykiuose. Išsamios verslininko charakterio žinios taip pat yra dažnas veiksnys priimant sprendimą suteikti pradinį kapitalą. Verslininkai, kurie anksčiau demonstravo patikimą charakterį šeimos nariams ar bendradarbiams, gali būti labiau linkę iš tų žmonių pasižadėti paremti pastangas. Beveik visada investuotojo apsisprendimo veiksnys yra noras investuoti šiek tiek pinigų, tikintis, kad pasisekus įmonei bus gautas didelis pelnas.
Reikalingas pirmojo etapo kapitalo dydis priklauso nuo kelių veiksnių. Vienas iš aspektų yra laikas, per kurį numatomas produkto ar proceso pateikimas į rinką arba iki tokio kūrimo taško, kai gali būti prieinamas kitas finansavimas. Du kito finansavimo pavyzdžiai yra akcijų pardavimas arba komercinių paskolų užtikrinimas.
Jei pirmojo etapo kapitalo nepakanka piniginiams reikalavimams per pradinį laikotarpį, pastangos gali sustoti. Tokiu atveju tie, kurie suteikė kapitalą, greičiausiai neteks savo investicijų. Rizikos kapitalistai paprastai tikisi, kad sėkmingas startas duos pakankamai didelę grąžą, kad galėtų kompensuoti tas įmones, kurios žlunga. Paprastai nesėkmės tikimybė gerokai viršija sėkmingos įmonės tikimybę.
Daugelis pirmojo etapo pastangų nepasiekia pelningumo. Investuotojams dažniausiai ateina lemiamas momentas, kai investuotojas sumažina savo nuostolius ir pasitraukia iš įmonės. Kartais gali būti sėkmingai įdarbinami nauji investuotojai toliau plėtoti įmonę. Kitais atvejais įmonė baigiasi, o pradiniai investuotojai patiria nuostolių.