Infliacija yra nuolatinis prekių ir paslaugų kainų augimas apibrėžtoje ekonomikoje, pavyzdžiui, regiono, tautos ar žemyno. Taip nutinka dėl daugelio priežasčių, iš kurių viena dažniausių yra prekybininkų veiksmas, didinantis savo kainas, kad išlaikytų pelno maržas didėjant sąnaudoms, pvz., darbo ir energijos išlaidoms. Procentas, kuriuo šios išlaidos didėja – infliacijos lygis – yra labai kruopščiai matuojamas ir reguliariai pranešama.
Paprasto vartotojo požiūriu, tiesioginis infliacijos poveikis yra toks, kad valiuta praranda dalį savo perkamosios galios; kuo didesnis infliacijos lygis, tuo didesni nuostoliai. Tai yra, jei metinė infliacija yra 2% per metus, vartotojui reikės 1.02 USD (USD), kad įsigytų tai, kas prieš metus kainavo 1 USD.
Infliacija gali tapti užburtu ratu – vartotojas, kuriam šiandien reikia 1.02 USD, kad nusipirktų tai, kas jam kainavo 1 USD prieš metus, kreipsis į savo darbdavį su prašymu padidinti atlyginimą, kad kompensuotų perkamosios galios praradimą. Darbdavys, skiriantis padidinimą, savo ruožtu susiduria su padidėjusiomis darbo sąnaudomis, kurias galima susigrąžinti didinant prekių ar paslaugų kainas.
Nors kai kurie žmonės mano, kad bet kokia infliacija kenkia ekonomikai, faktas yra tas, kad dauguma ekonomistų mano, kad ji yra pageidautina dinamiškoje, augančioje ekonomikoje. Nors nėra vieningos nuomonės, koks turėtų būti idealus infliacijos lygis, vyriausybės ir centriniai bankai visame pasaulyje stengiasi valdyti pinigų pasiūlą ir kainą, kad išlaikytų pagrįstą lygį, bet ne visiškai panaikinti. Mažesnė nei 5% metinė infliacija tikriausiai patiktų daugeliui finansų institucijų.
Infliacija daro didelį poveikį kitoms ekonomikos sritims nei vidutinio vartotojo pirkimo sprendimai. Pavyzdžiui, investuotojams rūpi infliacija, nes ji sumažina realią jų investicijų grąžą. Investuotojas, kuris patiria 10% investicijų grąžą per metus ekonomikoje, kurios infliacijos lygis yra 4%, iš tikrųjų uždirbo 6% realų augimą; jei norma yra didesnė nei 10 %, investuotojas iš tikrųjų prarado, nes sumažėjo jo perkamoji galia.
Taip pat yra stiprus ryšys tarp infliacijos lygio ir kredito kainos arba palūkanų normų. Skolintų pinigų palūkanų normos visada bus didesnės nei infliacijos lygis, nes priešingu atveju skolintojas prarastų perkamąją galią. Taigi žemos infliacijos ekonomikoje palūkanų normos už pasiskolintus pinigus taip pat bus žemos, todėl kreditas bus lengviau prieinamas. Tačiau ekonomikoje, kurioje infliacija yra aukšta, palūkanos už skolintas lėšas bus didelės. Didelės kredito išlaidos paprastai slopina ekonomiką, nes verslo plėtra dažnai finansuojama iš skolintų pinigų. Be to, kai kurios įmonės ir vyriausybės kartais turi skolintis lėšų savo veiklos išlaidoms padengti dėl nereguliarių pinigų srautų.
Infliacija taip pat atsiranda tada, kai vyriausybė tiesiog spausdina per daug pinigų, dažnai sukelia reiškinį, vadinamą hiperinfliacija. Tai įvyko keliose šalyse skirtingu XX amžiaus laikotarpiu. Vienu metu 20 m. Vokietijos Veimaro Respublika spausdino banknotus, kurių nominali vertė buvo 1923 trilijonų Vokietijos markių, o 100 USD vertė buvo 1 trilijonai (4 4,000,000,000,000 20 1946 41) Vokietijos markių. Didžiausias infliacijos lygis, išmatuotas visame pasaulyje XX amžiuje, buvo Vengrijoje, 21 m. liepos mėn., išmatuotas daugiau nei 2008 kvintilijonas procentas per vieną mėnesį &emdash; greičiu, kai kainos padvigubėjo kas trylika valandų. Sunkiausias XXI amžiuje užfiksuotas hiperinfliacijos atvejis, priešingai, buvo Zimbabvėje 5,500 m., kur lygis buvo apie XNUMX % per mėnesį, o kainos padvigubėjo maždaug kas penkias dienas. Hiperinfliacija yra kritinė grėsmė bet kurios šalies nacionaliniam saugumui, nes gyventojai praranda pasitikėjimą šalies valiuta ir ją išleidusia vyriausybe.
Jungtinėse Amerikos Valstijose infliacija yra atidžiai stebima, o pagrindinė atsakomybė už infliacijos lygio matavimą ir informavimą tenka vyriausybės Darbo departamentui. Jie tai daro apskaičiuodami vidutines tipinių vartojimo prekių ir paslaugų rinkos krepšelio kainą, įskaitant būsto ir energijos išlaidas. Infliacijos lygis apskaičiuojamas lyginant šiuos duomenis su anksčiau surinktais. Remdamasis šiais duomenimis iš šaltinių visoje šalyje, departamentas taip pat gali nustatyti regioninius infliacijos lygius, kurie gali labai skirtis dėl skirtingų tokių prekių, kaip energija ir būstas, sąnaudų įvairiose šalies dalyse. Šie duomenys kaupiami ir kas mėnesį pateikiami kaip vartotojų kainų indeksas (VKI), kuris plačiai pripažįstamas kaip oficialus infliacijos rodiklis.