Placenta ir virkštelė veikia kaip vaisiaus tiekimo linija devynis mėnesius, kai kūdikis vystosi gimdoje. Šių organų funkcija yra aprūpinti vaisius deguonies turtingu krauju ir maistinėmis medžiagomis bei pašalinti atliekas. Abi struktūros laikomos gelbėjimo linija nėštumo metu, kad vaisius išliktų gyvas iki gimimo.
Vaisiui bręstant auga ir placenta, ir virkštelė. Placenta prisitvirtina gimdos viduje ir gamina estrogeną, progesteroną ir žmogaus lėtinį gonadotropiną – hormonus, kurie skatina augimą ir apsaugo vaisius nuo infekcijos. Nėštumo pabaigoje susidaro antikūnai, kurie vaisius pasiekia per placentą ir virkštelę. Šie antikūnai apsaugo naujagimį pirmuosius tris gyvenimo mėnesius.
Placentos ir virkštelės jungtis susideda iš trijų kraujagyslių, dviejų arterijų ir venos. Virkštelė perneša kraują iš placentos į vaisius, kad aprūpintų jį deguonimi. Arterijos perneša anglies dvideginio atliekas iš vaisiaus į motinos kraują, kur jos filtruojamos ir pašalinamos per inkstus. Šis procesas neleidžia susimaišyti kūdikio ir motinos kraujui, prasideda maždaug penkias savaites po pastojimo ir tęsiasi iki gimdymo. Placenta ir virkštelė nėštumo metu veikia kaip vaisiaus plaučiai, inkstai ir virškinimo sistema.
Kūdikiui augant vaisiaus vandenų maišelyje, ertmėje, užpildytoje šiltu skysčiu, siekiant apsaugoti vaisius nuo žalos, auga virkštelė ir placenta, kad atitiktų vaisiaus poreikius. Virkštelė leidžia vaisiui laisvai judėti gimdos viduje, kaip pratimų raumenims augti. Identiški dvyniai paprastai dalijasi placenta, tačiau turi atskiras virkšteles. Neidentiški dvyniai vystosi su atskiromis placentomis ir virvelėmis. Tyrimai rodo, kad po pirmojo moters nėštumo vėlesnių nėštumų metu padidėja placentos ir virkštelės dydis.
Gimimo proceso metu virkštelė ir toliau siunčia deguonį vaisiui. Gimus kūdikiui, virvelė užspaudžiama šalia kūdikio bambos ir perpjaunama, nutraukiant placentos ir virkštelės ryšį. Tai įvyksta po to, kai kūdikis pradeda kvėpuoti, todėl jis per plaučius gauna gyvybiškai svarbaus deguonies. Placenta trumpą laiką išlieka gimdoje, kol ji pašalinama per makšties angą.
Dauguma gydytojų pataria nėštumo metu nevartoti alkoholio, tabako ir tam tikrų vaistų, nes šios medžiagos per virkštelę gali patekti iš placentos į vaisių. Nėštumo metu gali išsivystyti kelios sąlygos, kurios riboja kraujo tekėjimą iš placentos, įskaitant virveles, kurios susiriša arba apsivynioja aplink kūdikio kaklą. Ultragarsiniai tyrimai dažniausiai nustato šias problemas, dėl kurių kaip atsargumo priemonė gali lemti cezario pjūvį, o ne gimdymą per makštį.