Žargono terminas „karšti pinigai“ vartojamas keliais skirtingais būdais. Finansų pasaulyje karšti pinigai yra pinigai, kurie greitai perkeliami tarp investicijų, siekiant pasinaudoti svyruojančių palūkanų normų pranašumais, siekiant gauti geriausią įmanomą fondų palūkanų normą. Šis terminas taip pat vartojamas baudžiamąja prasme apibūdinti kietą valiutą, kuri dėl specialių identifikavimo savybių gali būti siejama su apiplėšimu.
Finansų pasaulyje kai kurie investuotojai pasirenka geriausio trumpalaikio pelno, o ne ilgalaikes pozicijas. Jie greitai perkelia lėšas iš vienos vietos į kitą, nes keičiasi palūkanų normos. Pavyzdžiui, kas nors gali įnešti lėšas į banką, siūlantį 5 procentus šešių mėnesių indėlio sertifikato, o pasibaigus terminui pasiimti lėšas, kad galėtų pereiti į kitą banką, siūlantį konkurencingą palūkanų normą. Karšti pinigai greitai juda į įvairias investavimo galimybes ir iš jų, uždirbdami pinigus juos kontroliuojančiam investuotojui.
Investuotojai gali ne tik perkelti pinigus šalies viduje, kad galėtų pasinaudoti palankiomis palūkanų normomis, bet ir tarptautiniu mastu. Kiekvieną dieną į daugelį tautų įplaukia ir išplaukia dideli valiutos kiekiai; kai šalyje yra didelės palūkanų normos, ateina pinigai, o karšti pinigai stiprina ekonomiką, nes turi daugiau valiutos atsargų. Tuo tarpu šalyse, kuriose palūkanų normos yra mažesnės ir kurios praranda pinigus, nes žmonės investuoja kitur, jų valiutos vertė krenta. Kai kurios šalys bando apriboti investicijų perkėlimo poveikį valiutos vertei reikalaudamos, kad tarptautiniu mastu pervestos lėšos liktų tam tikrą laikotarpį, pavyzdžiui, vienerius metus.
Kriminaliniu požiūriu karšti pinigai yra pinigai, kuriuos galima atsekti. Tai gali būti pinigai, kurie buvo specialiai pažymėti, pinigai, supakuoti su dažų paketu, kuris sprogs atidarius pakuotę, ir pinigai su žinomais serijos numeriais. Bankų kasininkai savo stalčiuose gali laikyti lėšas, žinomas kaip „masaliniai pinigai“, kad galėtų turėti valiutą, kurią būtų galima atsekti įvykus apiplėšimui.
Nusikaltėliai nori vengti karštų pinigų, nes jei jie bus sugauti su dideliu kiekiu pažymėtos ar atsekamos valiutos, jie gali būti susieti su nusikaltimu. Kai kurie nusikaltėliai, reikalaujantys sumokėti, nurodys, kaip pinigai turi būti supakuoti, kad būtų sunku juos atsekti. Nusikaltėliai, kurie ima karštus pinigus, gali naudoti įvairius metodus, kad išvengtų aptikimo, tačiau išmintinga teisėsauga kartais gali juos susekti sekdama „karštąsias“ sąskaitas, kai jie patenka į bankus.