Jūrų lelija iš tikrųjų nėra lelija ar net augalas. Tai jūrų gyvūnas, žinomas kaip krinoidas, ir skirtingai nuo kitų rūšių krinoidų, šio gyvūno stiebas yra įsišaknijęs iki vandenyno dugno. Tačiau šios būtybės pavadintos taikliai, nes primena lelijų žiedus. Paprastai juos galima rasti dideliame vandenynų ir jūrų gylyje, jie minta vandenyje esančiu planktonu. Nors jie dažniausiai pritvirtinami prie vandenyno dugno, šie neįprasti jūrų gyvūnai gali išrauti save, kad pabėgtų nuo plėšrūnų.
Crinoids arba Chrinoidea yra dygiaodžių rūšis, kuri yra jūriniai bestuburiai, kurių pėdos panašios į vamzdelį ir šiek tiek simetriški kūnai. Jie priklauso Echinodermata prieglobsčiui ir yra giminingi jūrų žvaigždėms ir jūros ežiams. Dauguma krinoidų, kaip ir jūros lelijos, buvo gausūs prieš milijonus metų, ir jų yra iki šiol.
Jūros lelijos nėra gėlės ar augalai, bet primena lelijos žiedą. Kai kurie mokslininkai tokio tipo gyvūnus netgi gali vadinti gyva fosilija. Tai artima giminaitė, plunksninė žvaigždė, taip pat yra krinoidas, tačiau jai trūksta ilgo stiebo kaip jūros lelijai ir ji laisvai plaukioja.
Jūros lelijos apačioje esantis stiebas paprastai užauga iki maždaug kelių pėdų (0.9 metro) ilgio. Didžiąją laiko dalį jis yra pritvirtintas prie vandenyno dugno čiulpta pėda. Kai kurios jūros lelijos taip pat gali turėti į šaknis panašių savybių, kurios leidžia joms dar geriau laikytis vandenyno dugno. Šio stiebo viršuje yra apskritas vidurys, žinomas kaip taurelė. Iš taurelės išauga kelios šakotos ir plunksnuotos rankos, kurios plūduriuoja jūros leliją supančiame vandenyje.
Prieš milijonus metų jūros lelijų buvo labai daug ir buvo galima rasti tiek sekliame, tiek giliame vandenyje. Tačiau šiandien šis gyvūnas paprastai randamas labai giliame vandenyje. Paprastai jis gali būti pritvirtintas prie Atlanto vandenyno ir Karibų jūros dugno maždaug 650 pėdų (maždaug 200 metrų) ar didesniame gylyje.
Planktonas ir kitos organinės medžiagos yra įstrigusios jūros lelijos plaukiojančiose plunksnų rankose ir vėliau naudojamos kaip maistas. Tada ši organinė medžiaga perkeliama į burną, esančią taurelės viršuje, kuri yra žinoma kaip tegmen. Jūros lelijos neturi tikro skrandžio, todėl maistas per jų stemplę patenka tiesiai į žarnyną. Iš ten jis keliauja į tiesiąją žarną ir galiausiai į išangę, esančią tame pačiame paviršiuje kaip ir burna.
Nors didžiąją gyvenimo dalį jos yra pritvirtintos prie vandenyno dugno, jūros lelijos prireikus gali judėti. Jūrinė lelija paprastai juda, kai jai reikia pabėgti nuo plėšrūno, pavyzdžiui, jūros ežio. Kai jai reikia judėti, jūrų lelija nulaužs nedidelę dalį savo stiebo dugno. Taip elgdamasis gyvūnas išsilaisvina iš vandenyno dugno ir gali nušliaužti nuo pavojaus.