Finansų srityje palūkanos yra svarbi daugumos investavimo ir skolinimosi sprendimų dalis. Palūkanos daugeliu atžvilgių yra „skolinimo mokestis“: tai pinigai, kurie imami arba sumokami pagal bendrą sukauptą paskolos sumą ir paprastai apskaičiuojami vienu iš dviejų būdų. Paprastosios palūkanos – tai palūkanos, skaičiuojamos pagal fiksuotą procentinę pagrindinės sumos normą ir išlieka pastovios visą investicijos laikotarpį. Sudėtinės palūkanos taip pat yra pagrįstos principo procentine dalimi, bet tada pačios pridedamos prie principo, todėl principas – ir už jį mokėtina palūkanų suma – auga su kiekvienu nauju palūkanų laikotarpiu. Nors paprastos palūkanos ir sudėtinės palūkanos gali atrodyti panašios, laikui bėgant jos duoda daug skirtingų rezultatų.
Pagrindinis paprastų palūkanų principas yra tas, kad palūkanų norma išlieka pastovi, o mokėtini mokėjimai yra nuspėjami ir fiksuoti. Pavyzdžiui, jei asmuo paima dvejų metų asmeninę 100 USD (USD) paskolą pagal paprastą 10% metinę palūkanų normą, jo palūkanos bus 10 USD per metus, o bendra skola bus 120 USD. Paprastų palūkanų apskaičiavimo formulė yra I=PRT, kur „I“ yra visos palūkanos; „P“ yra principas; „R“ yra palūkanų norma dešimtaine forma; ir „T“ yra bendra paskolos trukmė metais.
Tačiau jei tai pačiai paskolai būtų taikoma sudėtinė palūkanų norma, bendra mokėtina suma būtų buvusi šiek tiek didesnė. Tiek paprastosios, tiek sudėtinės palūkanų normos naudoja šį principą kaip skaičiavimo pagrindą, tačiau sudėtingo scenarijaus atveju šis principas auga su kiekvienu palūkanų mokėjimu. Tai reiškia, kad po pirmųjų metų pavyzdyje nurodytas principas nebebūtų 100 USD, o 110 USD. Nuo šios sumos būtų skaičiuojamos 10 % palūkanos antrus metus, o tai reikštų, kad galutinė skolos suma būtų 121 USD.
Sudėtinės palūkanos apskaičiuojamos pagal formulę S=P(1+R/N)NT, kur „S“ – būsima investicijos vertė; „P“ yra pradinis principas; „R“ yra palūkanų norma dešimtaine forma; „N“ yra palūkanų sudėties skaičius per metus; ir „T“ yra bendra paskolos trukmė metais. Sudėtinių palūkanų scenarijuose sudėtinių palūkanų norma yra labai svarbi. Kai kurios paskolos, kaip ir pavyzdyje, yra pridedamos kasmet. Kiti naudoja mėnesines sudėtines palūkanas arba net kasdienę sudėtinių palūkanų schemą. Laikui bėgant ir naudojant didesnes pinigų sumas, paprastos palūkanos ir sudėtinės palūkanos gali duoti labai skirtingus rezultatus.
Paprastos palūkanos ir sudėtinės palūkanos gali būti pageidaujamos skirtingomis aplinkybėmis, nors sudėtinės palūkanos, geriau ar blogiau, yra dažniausiai bankų ir finansų įstaigų naudojamas palūkanų skaičiavimas. Sudėtinės palūkanos paprastai yra palankios skolintojui, nes paskolos laikotarpio pabaigoje yra skolinga daugiau pinigų. Dauguma kredito kortelių bendrovių suteikia kreditą pagal nepertraukiamo sudėties schemą, kai kiekvieną mėnesį ar metus skaičiuojamos palūkanos ir jos yra skolingos nuo visos ataskaitos sumos. Dėl to daugeliui skolininkų gali būti sunkiau, brangiau ir greičiau sumokėti visą sumą.
Kredito kortelių vartotojai paprastai neturi pasirinkimo tarp paprastų palūkanų ir sudėtinių palūkanų. Daugeliu atžvilgių sudėtinės palūkanos daugeliui kredito kortelių bendrovių suteikia galimybę pratęsti kreditą. Tačiau vartotojai gali turėti daugiau įtakos, kai kalbama apie kitas investicijas ir finansines operacijas. Pasirinkimas ne visada toks tiesioginis, kaip pasirinkimas tarp paprastų palūkanų ir sudėtinių palūkanų, tačiau bankai ir kiti skolintojai kartais suteikia skolininkams lankstumo, kai reikia derėtis dėl palūkanų normų, dažnumo ir palūkanų skaičiavimo sistemos. Skirtingi bankai ir institucijos siūlo skirtingas, dažnai konkuruojančias palūkanų normas, todėl atlikti tyrimus daugeliu atvejų apsimoka.