Pirminė ir antrinė rinka apibrėžia, kaip vertybinis popierius parduodamas. Pirminėje rinkoje vertybinis popierius parduodamas pirmą kartą. Tai reiškia, kad pardavėjas yra pirminis parduodamo vertybinio popieriaus emitentas. Antrinėje rinkoje vertybinis popierius parduodamas antrą ar daugiau kartų. Daugeliu atvejų tai reiškia, kad dvi sandorį sudarančios šalys neturi tiesioginio ryšio su pirminiu vertybinio popieriaus emitentu. Nors pirminė ir antrinė rinka sudaro didžiąją kapitalo rinkos dalį, taip pat yra trečioji ir ketvirtoji rinka, kuri užbaigia sistemą.
Beveik viską galima suskirstyti į pinigų vertę ir prekiauti kaip vertybiniais popieriais pirminėje ir antrinėje rinkoje. Akcijos reiškia pinigus, patenkančius į įmonę mainais už nuosavybės teises. Obligacijos reiškia skolą, kurią įmonė skolinga išorės šalims. Prekės yra pusiau teorinės pagrindinių prekių dalys, kurios naudojamos visame pasaulyje. Šie ir šimtai kitų elementų sudaro kapitalo rinką.
Kapitalo rinka yra suskirstyta į subrinkas, kurias apibrėžia vienas iš dviejų dalykų – kaip vertybinis popierius parduodamas arba kas yra vertybinis popierius. Du rinkos apibrėžimo metodai yra išskirtiniai vienas nuo kito. Pavyzdžiui, pirminė ir antrinė rinka yra susijusi su vertybinių popierių pardavimo būdu, o ne su tuo, kas iš tikrųjų yra vertybinis popierius, o akcijų rinka yra susijusi tik su vertybinių popierių rūšimi, o ne su tuo, kaip jis parduodamas.
Pirminėje rinkoje vertybinis popierius išleidžiamas pirmą kartą ir jį parduoda jo emitentas. Tai vienas pagrindinių būdų, kaip naujos įmonės pritraukia kapitalą. Bendrovė yra padalinta į akcijas ir atiduodama pirmiesiems investuotojams pagal jų investicijų dydį. Tada bendrovė vykdo pirminį viešąjį siūlymą (IPO), kuriame investuotojai, kurie iš pradžių nebuvo bendrovės dalis, gali jį įsigyti.
Antrinė rinka sudaro didžiąją dalį likusios kapitalo rinkos. Šioje rinkoje vertybinis popierius parduodamas įprastu investavimo būdu bet kuriuo metu po jo pirminio pardavimo. Jei akcijos parduodamos tūkstantį kartų, kiekvienas iš šių pardavimų yra antrinėje rinkoje.
Nors pirminė ir antrinė rinka sudaro didžiąją kapitalo rinkos dalį, yra dar du aspektai. Trečiąją rinką sudaro vertybiniai popieriai, kurie parduodami per trečiąją šalį, bet ne standartinėse vertybinių popierių biržose. Tai yra įprastas valiutos pervedimo būdas naudojant užsienio valiutų rinką. Ketvirtąją rinką sudaro vertybinių popierių mainai, vykstantys tiesiogiai tarp dviejų šalių be jokios priežiūros. Šie pardavimai visiškai neatitinka įprastų reguliavimo procedūrų.