Investicinis projektas – tai išteklių paskirstymas, tikintis pelningos paskirstymo grąžos ateityje. Paprastai grąža tikimasi daugiau nei po metų. Išteklių paskirstymas, duodantis einamųjų metų grąžą, yra tik išlaidos veiklos išlaidoms. Vienas iš pagrindinių investicinio projekto elementų yra tai, kad investicijos susietos ne trumpalaikei, o ilgalaikei.
Kai žmogus turi perteklinių išteklių, pavyzdžiui, pinigų, jis paprastai nori ką nors su tais ištekliais nuveikti, kad jie būtų jam kuo naudingesni. Idealiu atveju didžioji dalis asmens pertekliaus turėtų būti tinkamai panaudota siekiant gauti kuo daugiau naudos. Pavyzdžiui, jei žmogus turi namą poilsiui, kurį gali išsinuomoti tomis savaitėmis, kai juo nesinaudoja, tai dažnai būtų geriau paskirstyti perteklinius išteklius, nei leisti namą tuščiam. Nuomojantis namą gaunami pinigai arba investicijų į turtą grąža, kuri viršija savininko malonumą, kai jis ten yra.
Investuotojai nebūtinai turi pasirinkti perteklinių išteklių panaudojimą, kuris generuoja didžiausią grąžą. Kai kurie investuotojai turi skirtingus prioritetus ir, pavyzdžiui, gali prireikti, kad pertekliniai ištekliai būtų nedelsiant pasiekiami, o ne generuotų daugiausia pinigų. Tačiau investicinis projektas yra galimybė skirti perteklinius išteklius ilgalaikiam laikotarpiui, tikintis, kad investicija liks projekte tol, kol pasieks stabilų pajamų generavimo etapą ir galės atsipirkti investuotojams.
Tokio tipo projektai vertinami pagal gyvybingumą. Gyvybingas investicinis projektas pasiūlys patrauklią palūkanų normą, dėl kurios investuotojui bus naudinga paskolinti pinigus ir laiku grąžinti investuotojui palūkanas bei pagrindinę sumą. Projekto tinkamumas dažnai priklausys nuo jo gebėjimo nuolat generuoti teigiamus pinigų srautus šiems įsipareigojimams įvykdyti.
Kai kuriais atvejais investicijų projektui skirtų išteklių grąža yra nauda, o ne pinigai. Pavyzdžiui, įprastas investicinis projektas yra investicija į nekilnojamąjį turtą. Turtas vertinamas pagal jo galimą nuomos mokestį, o investicijų grąža tikimasi pinigų pavidalu. Priešingai, investicija į asmens išsilavinimą ar mokymą duoda naudos, o ne tiesioginę pinigų grąžą. Šio tipo investiciniai projektai į žmogiškuosius išteklius yra sukurti taip, kad būtų įvairių rūšių grąžos, atitinkančios investuotojo nepiniginius tikslus ir uždavinius.