Išankstiniai kursai yra palūkanų normos, kurias investuotojas mokės už akcijas ar kitus vertybinius popierius, pirkdamas ateities sandorį. Pirkėjas iš esmės užsifiksuoja už dabartinę kainą, kad vėliau galėtų įsigyti prekių, valiutos, akcijų ar kito turto. Tiek pirkėjas, tiek pardavėjas teisiškai įsipareigoja užbaigti pardavimo sandorį tam tikrą dieną ateityje.
Pavyzdžiui, ūkininkas nori užtikrinti kainą, kurią gaus už savo kviečių derlių. Ūkininkas prieš derliaus nuėmimą gali pasiūlyti investuotojui ateities sandorį. Kai investuotojas perka šią sutartį, investuotojas užfiksuoja kainą, o ūkininkas taip pat. Kai kviečiai nuimami vėliau, sutarties savininkas įsipareigoja pirkti kviečius pagal sutartyje nurodytą išankstinį kursą.
Išankstinį kursą paprastai lemia keli veiksniai. Šie veiksniai gali apimti išlaidas, kurias pardavėjas turi išlaikyti nuosavybės teisę į parduodamą prekę, numatomą prekės pabrangimą, pasiūlą ir paklausą. Kai siūlomi išankstiniai kursai, tiek pirkėjas, tiek pardavėjas prognozuoja, kas atsitiks su parduodamo turto kaina.
Jei kaina padidės, pardavėjas turės sandorį pirkdamas turtą su išankstiniais kursais. Ir atvirkščiai, jei turto kainos mažės, pardavėjas gaus didesnį pelną pardavęs turtą naudodamas išankstinius kursus. Dėl to dalyvavimas ateities sandoriuose kartais vadinamas apsidraudimu.
Ateities sandoris yra teisiškai įpareigojantis susitarimas. Ateities sandoryje bus nurodyta ir turto kursas, arba kaina, ir paprastai nurodoma pardavimo data. Išankstiniai kursai paprastai yra geri tik tam tikrą laiką. Investuotojas turi atlikti pirkimą per laikotarpį, leidžiantį gauti sutartyje nurodytą išankstinį kursą.
Ateities sandoriai, kuriuose nurodyti išankstiniai kursai, turi būti įvykdyti. Tačiau ateities sandorių turėtojas turi pasirinkimo sandorių. Jeigu pirkėjas nenori pirkti turto, pirkėjas gali parduoti sutartį kitam investuotojui. Ateities sandorius galima pirkti ir parduoti daugelyje biržų.
Ateities sandoriais dažniausiai naudojasi stambūs instituciniai investuotojai. Individualūs investuotojai taip pat gali dalyvauti ateities sandoriuose. Smulkus investuotojas turi būti pasirengęs įvykdyti sutartį, jei jos nepavyks parduoti iki sutartyje nurodytos pardavimo datos. Tiek pirkėjas, tiek pardavėjas turi būti pasirengę priimti sutartyje nurodytą kainą, nesvarbu, kas atsitiktų su prekės kaina iki sutarties termino pabaigos.