Smulkusis akcininkas yra investuotojas, turintis mažiau nei kontrolinį tam tikros bendrovės akcijų paketą. Ši sąlyga gali atsirasti dėl investuotojo turimų akcijų skaičiaus arba dėl turimų akcijų rūšies. Bet kuriuo atveju smulkusis akcininkas neturi pakankamai įtakos, kad galėtų daryti įtaką bendrovės, išleidžiančios akcijas, krypčiai be kitų akcininkų paramos.
Dažniausias smulkaus akcininko pavyzdys yra tas, kuris turi akcijų, kurios suteikia balsavimo teisę, bet neturi pakankamai tų akcijų, kad galėtų kontroliuoti verslą. Paprastai bendrovė išlieka didžiausia akcijų savininke, išleidžiančiai korporacijai priklausanti mažiausiai 51 % turimų akcijų. Tai reiškia, kad nors smulkusis akcininkas gali kontroliuoti didelį akcijų skaičių, jų niekada neužtenka, kad iš tikrųjų ištartų galutinį žodį, kas atsitiks su verslu.
Pasitaiko situacijų, kai procentinė dalis įmonėje nėra vienintelis veiksnys, sukuriantis smulkiojo akcininko statusą. Jei turimos akcijos nesuteikia investuotojui balsavimo teisės, akcininkas negali daryti įtakos bendrovės judėjimui. Tokiu atveju vienintelė reali galimybė yra priimti sprendimus, kuriuos priima akcininkai, kurie turi balsavimo teisę, arba parduoti akcijas ir ieškoti investavimo galimybių kitur.
Daugumoje šalių galioja reglamentai, kurie bent iš dalies gina smulkiojo akcininko interesus. Šie įstatymai padeda sumažinti daugumos akcininkų galimybę mažesnį akcijų paketą turinčių akcininkų sąskaita taikyti strategijas ar priimti sprendimus, kurie akivaizdžiai naudingi daugumai. Net ir šiame kontekste dauguma investuotojų gali pasinaudoti tų įstatymų spragomis. Taip pat yra galimybė, kad korporacijos valdymo dokumentuose esančios sąlygos ir nuostatos gali būti naudojamos priimant sprendimus, kurie iš pirmo žvilgsnio neatrodo neigiamai veikiantys smulkiojo akcininko interesus, tačiau ilgainiui gali apriboti jo ar ji grįžta. Dėl šios priežasties investuotojai turėtų atidžiai išnagrinėti, kokios teisės ir privilegijos suteikiamos perkant bet kokias akcijų akcijas ir kokios apsaugos yra numatytos pagal galiojančius prekybos reglamentus ir atitinkamos korporacijos pagrindinius dokumentus.