Trumpalaikiai ribiniai kaštai – tai išlaidų, kurias verslo įmonė patirs gamindama vieną produkcijos vienetą, matas. Šios koncepcijos esmė yra ta, kad šios sąnaudos patiriamos trumpuoju laikotarpiu, o tai reiškia, kad tam tikri verslo įėjimai yra fiksuoti ir pasikeis tik faktinės prekių gamybos sąnaudos. Svarbu suprasti, kad trumpalaikės ribinės sąnaudos gali skirtis didėjant gamybai, priklausomai nuo gamybos būdo. Ši sąvoka yra svarbi, kad įmonės suprastų, kai jos bando nustatyti, ar gamybos užsakymo pildymas bus pelningas, ar ne.
Įmonės, užsiimančios didelio masto gamyba, turi žinoti apie išlaidas, kurias patiria kelyje. Visos įmonės siekia pelno, o to nenutiks, kai prekių gamybos sąnaudos viršys sumą, už kurią tas prekes galima parduoti. Trumpalaikiai ribiniai kaštai yra esminis veiksnys priimant verslo sprendimus, nes galiausiai tai turės įtakos bendroms gamybos sąnaudoms.
Paprasčiau tariant, trumpalaikiai ribiniai kaštai yra pinigų suma, kurios prireiks verslui, kad pagamintų dar vieną vienetą parduoti. Pavyzdžiui, jei sporto prekių įmonė visada galėtų gaminti boulingo kamuoliukus už 10 USD (USD) už kamuoliuką, ribinės išlaidos būtų 10 USD. Tada šis skaičius padauginamas iš pagamintų kamuoliukų kiekio, kad būtų gautos visos kintamos išlaidos. Kintamieji kaštai pridedami prie fiksuotų eksploatacijos sąnaudų prie bendrų gamybos sąnaudų.
Žinoma, retas kuris verslas gali gaminti prekes visą laiką lygiai tuo pačiu greičiu. Daugeliu atvejų gaminant didelius kiekius vyrauja mažėjančios grąžos dėsnis, nurodantis, kad tam pačiam prekių kiekiui pagaminti reikės daugiau pinigų, kai gamyba didėja. Dėl šios priežasties trumpalaikės ribinės sąnaudos turi būti pasvertos kiekviename gamybos etape, kad būtų galima nustatyti, kada bendros išlaidos yra optimalaus pelno lygio.
Skaičiuojant trumpalaikius ribinius kaštus, svarbu suprasti, ką ekonomine prasme reiškia trumpalaikis laikotarpis. Trumpalaikis laikotarpis – tai laikotarpis, per kurį tam tikros gamybos sąnaudos, pvz., gamyklų nuoma arba darbuotojams mokami atlyginimai, negali būti keičiami. Dėl to tos išlaidos bus patirtos, nesvarbu, kiek bus gaminama, ir visada turės įtakos bendroms gamybos sąnaudoms.