Finansinis žlugimas įvyksta tada, kai ekonomika patiria trauminį sukrėtimą arba daugybę žmogaus sukeltų sukrėtimų, kurie sukelia didžiulį įprastos ekonominės veiklos sutrikimą ir sukelia gilių ir neigiamų pasekmių beveik visiems ekonomikos dalyviams. Gali sutrikti įprasti rinkos santykiai, atsirasti defliacija ar hiperinfliacija, labai didelis nedarbas arba tam tikruose sektoriuose sumažėti turto kainos. Toks žlugimas paprastai sukels ekonominio nuosmukio ar depresijos metus ir rimtus sunkumus. Nėra sutarimo dėl to, kas sukelia arba užkerta kelią tokiems žlugimams, ir nors ekonomistai sukūrė įvairias teorijas šiems įvykiams paaiškinti, krizės įvykių skirtumai labai apsunkina užduotį sukurti vieną ekonominės krizės teoriją.
Įprastoje, sveikoje ekonomikoje dauguma darbuotojų dirba, infliacija yra, bet nedidelė, turto kaina laikui bėgant nuspėjamai didėja, o rinkos veiksmingai sujungia pirkėjus ir pardavėjus. Kai kuri nors šios sistemos dalis žlunga, visa kapitalistinės ekonomikos struktūra gali sustoti ir įvykti finansinis žlugimas. Nedarbas atima iš rinkos produktų paklausą, hiperinfliacija ar defliacija kenkia pirkėjų ir pardavėjų galimybėms bendrauti tarpusavyje per rinką ir pan.
Istoriškai finansų sistemos žlugo dėl įvairių priežasčių. Romos imperija patyrė labai rimtą finansinį žlugimą, po kurio vakarinė imperijos pusė taip ir neatsigavo, daugiausia dėl prasto ekonominio planavimo, beatodairiško valiutos nuvertinimo ir hiperinfliacijos. Šis žlugimas buvo toks stiprus, kad grynųjų pinigų ekonomika iš esmės nustojo veikti Vakaruose šimtmečiams.
Finansiniai sukrėtimai, susiję su valiutos kainodara, pertekliniu svertu, siaura ekonomikos plėtra ir siaučiančiomis spekuliacijomis, XX a. praėjusio amžiaus dešimtmetyje padarė didelę žalą pasaulio ekonomikos sistemoms. Šie finansiniai sukrėtimai kartu su neveiksmingomis vyriausybinėmis reakcijomis sukėlė didžiulio nedarbo, defliacijos ir bendro įprasto rinkos struktūrų veikimo sutrikimą daugelyje pasaulio šalių. Jungtinėse Amerikos Valstijose šis finansinis žlugimas sukėlė daug metų anemišką augimą, o Vokietijoje tai prisidėjo prie socialinių ir politinių įvykių, sunaikinusių Veimaro Respubliką.
Teorijos apie tokių finansinių katastrofų kilmę labai skiriasi. Apytikslis nuosaikiųjų ekonomistų nuomonių sutarimas teigia, kad jos dažniausiai atsiranda dėl ištaisomų pagrindinio kapitalistinio ekonomikos modelio nesėkmių, tokių kaip netinkama rinkų ir bankų priežiūra arba žlugusi valiutų politika. Kiti ekonomistai, ypač Austrijos mokyklos rinkos fundamentalistai, tvirtina, kad bet koks reguliavimas sistemoje sukelia šiuos sukrėtimus, sutrikdydamas rinkos mechanizmus. Kairieji ekonomistai paprastai teigia, kad finansinis žlugimas yra arba gilios nelygybės ekonomikoje, kuri, jų teigimu, kenkia rinkų funkcionavimui, rezultatas, arba net, marksistinių ekonomistų atveju, dėl pačios kapitalistinės sistemos prigimties.