Pelkė – tai šlapžemės rūšis, kuriai būdingas storas iš dalies suirusios augalinės medžiagos paklotas ir labai rūgštus vanduo. Kai kuriuose šiaurinio pusrutulio regionuose yra gausios sąlygos pelkėms formuotis, kur yra daugiausiai pasaulio pelkių. Pelkės yra ne tik unikalios ekosistemos, bet ir buvo naudingos žmonėms tūkstančius metų – jos yra kuro šaltinis – durpės ir maistas – uogos, augančios ant pelkių krūmų, tokių kaip spanguolės. Kai kuriose pasaulio vietose pelkės taip pat turi kultūrinę ir religinę reikšmę.
Pelkės prasideda kaip lėtai tekančios upės ar tvenkiniai, kuriuos pamažu perima sfagnai – samanų gentis, apimanti daugiau nei 150 rūšių. Vėsesnis oras skatina pelkių formavimąsi, nes samanos nyksta labai lėtai, grimzdamos į pelkės dugną, o ant viršaus kaupiasi augančių samanų sluoksnis, ribojantis deguonies tiekimą į apatinį vandenį, tuo pačiu blokuodamas šilumą. Dėl to augalinė medžiaga genda labai lėtai, vanduo rūgštėja.
Paprastai pelkėse prastas drenažas ir gėlo vandens tiekimas nėra, išskyrus lietų. Laikui bėgant, pelkė pamažu užsipildys, sukurdama dirvą, kurioje gali augti krūmai ir kartais maži medžiai. Pelkėms gyventi pritaikytos įvairios augalų ir gyvūnų rūšys, tarp jų kai kurios kerpės, vėžliai, uogos, mėsėdžiai augalai. Pelkių aplinka taip pat vertinga, nes gali užkirsti kelią potvyniams, veikdama kaip buferinė zona.
Vienas iš labiau žinomų pelkių produktų yra durpės, iš dalies suirusios augalinės medžiagos masė, gausiai aptinkama pelkėse. Išdžiovintos durpės gali būti naudojamos kaip kuras arba praturtinti dirvą. Laikui bėgant pelkės pavirs anglies telkiniais, jei bus paliktos vienos tinkamomis sąlygomis. Daugeliui žmonių taip pat žinomos spanguolės, debesylos, bruknės ir uogos, kurios visos mėgaujasi pelkių aplinka. Deja, ekstensyvus durpių kirtimas nepataisomai sugadino daugelį pelkių Europoje ir visam laikui pakeitė kraštovaizdį.
Kitas gerai žinomas šalutinis pelkių susidarymo produktas yra vadinamieji „pelkių kūnai“. Lėtas irimo greitis pelkėse taikomas kūnams ir kitiems jose palaidotiems objektams, o pelkėse rasta įvairiausių dalykų – nuo senovinių knygų iki visiškai mumifikuotų žmonių, tokių kaip Tolundo žmogus. Tai buvo nepaprastai naudinga archeologams, nes leidžia pažvelgti į kasdienį žmonių, gyvenusių prieš tūkstančius metų, gyvenimą.