Diskrecinės išlaidos – tai valstybės išlaidos, kurias nustato įstatymų leidėjai ir kiti asmenys, dalyvaujantys biudžeto rengimo procese. Šios išlaidos kartais apibūdinamos kaip „neprivalomos“, nors iš tikrųjų jos skirtos labai svarbiems dalykams. Susijęs terminas yra ne gynybos diskrecinės išlaidos, vartojamos apibūdinti visas diskrecines išlaidas, nesusijusias su gynybos biudžetu.
Kai vyriausybės nustato biudžetus, dalis biudžeto yra privaloma. Šis biudžeto segmentas nustatomas pagal teisių į išmokas programas, kurios turi finansavimo įgaliojimus. Biudžetą kuriantys žmonės negali keisti finansavimo sumos šioje biudžeto dalyje, neperžiūrėję įstatymų, susijusių su šiomis išmokų programomis. Likusią biudžeto dalį sudaro diskrecinės išlaidos, o žmonės „subalansuodami“ biudžetą bando turimomis lėšomis patenkinti valdžios poreikius.
Įstatymų leidėjai naudoja daugybę priemonių, kad nustatytų, kaip turėtų būti paskirstytos lėšos. Kai kurios kreipiasi į organizacijas, kurios gauna naudos iš vyriausybės lėšų, kad išsiaiškintų, kiek pinigų šioms organizacijoms reikia ar jos nori. Gali būti atliekami tyrimai, siekiant aptarti galimas sritis, kuriose būtų galima sumažinti arba koreguoti išlaidas. Biudžeto formuotojai taip pat aptaria siūlomus projektus ir jų finansavimo mechanizmus. Tai gali apimti komiteto klausymus su tokiuose projektuose dalyvaujančiais žmonėmis, kad jie turėtų galimybę paaiškinti savo projektus, parodyti jų naudą ir pateikti peticiją dėl lėšų.
Diskrecinių išlaidų tema gali tapti gana ginčytina. Kai kurie kritikai teigia, kad dauguma vyriausybės programų yra per daug finansuojamos ir kad finansavimas turėtų būti sumažintas arba įšaldytas, ypač ekonominio netikrumo laikotarpiais. Įstatymų leidėjai linkę ginčytis nustatydami biudžetą, nes visi dalyvaujantys stengiasi užsitikrinti pinigų rinkėjams namuose. Vykstant deryboms dėl biudžeto, dalyvaujantys žmonės stengiasi susitarti, kad biudžetas būtų subalansuotas, o finansavimo prašymai būtų patenkinti ir rinkėjai bei rėmėjai būtų patenkinti. Tai gali apimti apskaičiuotus sprendimus dėl skolos per biudžeto ciklą.
Išlaidos gynybai yra diskrecinio išlaidų biudžeto dalis, tačiau dažnai jos netaikomos diskusijoms apie išlaidų įšaldymą ar mažinimą. Ypač jei šalyje vyksta karas, įstatymų leidėjai teigia, kad kišimasis į gynybos biudžetą gali sukelti saugumo trūkumo. Tai gali sukelti tautą nepagrįstai saugumo rizikai, kuri gali kelti grėsmę vyriausybės stabilumui ir ginkluotųjų pajėgų narių saugumui. Kadangi gynybos išlaidos gali sudaryti didelę biudžeto dalį, atsisakymas svarstyti apie gynybos išlaidų mažinimą gali apriboti galimybes sumažinti išlaidas apskritai.