Neturtinga žemė turi keletą skirtingų reikšmių, kurios visos remiasi tomis pačiomis sąvokomis. Pagrindinė idėja yra ta, kad žmogus turi žemę, dažnai gana daug žemės, bet turi labai mažai likvidaus turto. Iš čia šis terminas įgauna keletą skirtingų reikšmių. Viena dažnesnių – žemė gera, bet savininkas neturi resursų ką nors su ja daryti. Kitas dalykas yra tai, kad likvidumo trūkumas atsiranda dėl to, kad reikia mokėti už žemės išlaikymą. Bet kuriuo atveju šis terminas dažniausiai vartojamas tais laikais, kai nekilnojamojo turto rinka žema, o savininkas negali parduoti turto, kad įgytų likvidumo.
Sąvoka „skursta žemė“ buvo plačiai vartojama iškart po Amerikos pilietinio karo. Pirmą kartą jis buvo naudojamas apibūdinti pietinių plantacijų savininkus, kurie turėjo daug žemės, bet neturėjo galimybės samdyti darbininkų jos ūkininkavimui. Pietų JAV ekonominė sistema po karo buvo laisvo kritimo; dėl to žemė tapo bevertė, o sutriuškinta ekonomika negalėjo leisti jai atsigauti. Žemės savininkai galėjo turėti daug žemės, bet jie buvo visiškai sugedę.
Vėlesniais metais šis terminas vis dar buvo vartojamas panašioms situacijoms apibūdinti, nors retai tokiu mastu. Nepaisant to, dažniausiai žemės neturtingi žmonės vis dar buvo ūkininkai. Ūkininkas galėjo turėti nedidelį nekilnojamojo turto turtą, bet naudojo jį taip, kad gautų nedidelį pelną. Buvo galima parduoti žemės gabalus, kad gautumėte pajamų, tačiau tai paprasčiausiai sumažėtų vietos sodinimui ir dėl to ateityje būtų mažiau pelno.
Vis labiau industrializuotoje ir miestietiškoje visuomenėje žemė neturtinga įgavo kitas reikšmes. Pagal naujesnį apibrėžimą žemė turi vertę ir generuoja pajamas, tačiau tik tiek, kad padengtų jos naudojimą. Tokiais atvejais žemė uždirba ir kainuoja, o galutinis rezultatas iš esmės yra lygus nuliui. Savininkė neuždirba pakankamai pinigų, kad iš tikrųjų pagerintų ar geriau panaudotų savo žemę.
Tokia situacija dažniausiai pasitaiko ne gamybos įmonėse, pavyzdžiui, nuomojantis butus ar eksploatuojant automobilių stovėjimo aikštelę. Kadangi žemės pagerinimo priežiūra kainuoja, o žemė apmokestinama nekilnojamojo turto mokesčiais, dažnai taikant daugiau nei vieno valdžios lygmens, šie verslai retai būna tokie paprasti, kaip atrodo žiūrintiesiems. Kai įmonė iš tikrųjų ką nors gamina nuosavybėje, tikimybė, kad žemė bus skurdi, yra daug mažesnė, nes galutinė produkto kaina paskirstoma pagal atskirus pagamintus gaminius.