Mainų priemonė yra kažkas, kas naudojama kaip patogumas, palengvinantis paprastą ir nesudėtingą prekybą. Grynojoje mainų sistemoje viena prekė keičiama į kitą ir mainai negali įvykti, nebent abi susijusios šalys nori būtent to, ką gali pasiūlyti kita. Mainų sistemai trūksta universalios mainų priemonės procesui supaprastinti. Naudojant tokią priemonę kaip pinigai, prekyba yra daug lengvesnė, nes nereikia tikslaus ryšio tarp abiejų šalių norų. Asmuo gali parduoti prekes už pinigus ir už tuos pinigus pirkti kitas prekes, pašalindamas poreikį tiesiogiai keistis prekėmis.
Yra keletas kriterijų, kuriuos turi atitikti bet kuri gera mainų priemonė, ir reikia pažymėti, kad dauguma šiuolaikinių pinigų iš tikrųjų atitinka šiuos kriterijus. Terpė turi būti transportuojama; asmuo turėtų turėti galimybę jį nešiotis su savimi, kad tai nebūtų baisi našta. Be to, žmogus turėtų turėti galimybę neštis palyginti nedidelį jo kiekį ir vis tiek turėti didelę vertę bei perkamąją galią. Jis turėtų būti padalytas į skirtingas sumas, turinčias mažą arba didelę vertės sumą, pagrįstą kiekiu.
Kitas svarbus bruožas – atpažįstamumas; daiktas turi būti pripažintas vertingu, kad būtų naudingas. Paprastai visi tam tikroje politinėje sistemoje naudojami pinigai yra sukurti tam tikro dydžio, atpažįstamų spalvų ir formų. Tada žmonės gali lengvai jį pastebėti ir jiems nereikia jaudintis, kad jis išsaugos savo vertę tarp skirtingų žmonių ar skirtingose parduotuvėse. Visi žmonės tam tikroje sistemoje yra susipažinę su konkrečia terpe, todėl diskusijų dėl jos vertės nėra.
Viena iš pagrindinių problemų, kylančių visuomenei naudojant įprastas mainų priemones, yra padirbinėjimas. Laikmena turi būti sukurta taip, kad ją būtų labai sunku padirbti, arba žmonės gali sukurti savo versiją, kurios vertė nėra tokia pati. Siekdamos užkirsti kelią padirbinėjimui, vyriausybės paprastai gamina pinigus su sudėtingais ir sunkiai atkartojamais piešiniais ant specialaus popieriaus su specialiu rašalu.
Šiais laikais mainų priemonė daugelyje visuomenių tam tikru mastu netgi perėjo už popieriaus ir monetų ribų. Pinigai gali būti saugomi elektroniniu būdu ir naudojami visame pasaulyje, leidžiant vienodai keistis prekėmis ir verte, o jokia fizinė valiuta niekada nekeičia savininkų. Sudėtingi šifravimo metodai užkerta kelią padirbinėjimui ir kitoms keitimosi problemoms.