Finansų tarpininkas yra institucija, kuri palengvina lėšų srautą iš asmenų ir subjektų, turinčių pinigų perteklių, tiems, kuriems jų reikia. Klasikinis finansinio tarpininko pavyzdys – bankas. Bankas priima indėlius iš žmonių, turinčių lėšų perteklių, ir su tais pačiais indėliais paskolina tiems, kuriems reikia lėšų. Kiti finansinių tarpininkų pavyzdžiai yra brokeriai ir kredito unijos.
Finansų tarpininkas iš esmės veikia kaip tarpininkas, gaudamas mokesčius ir palūkanas mainais už savo siūlomas paslaugas. Nors paskolos gali būti teikiamos tiesiogiai, tarpininkas suteikia daug saugesnį paskolų gavimo ir lėšų perkėlimo iš vienos vietos į kitą būdą. Žmonės, turintys lėšų indėliuose, turi pretenzijų bankui ir jį draudžiančiai agentūrai, o ne pavieniams skolininkams, o mainais už indėlius jie gauna palūkanas, o tai skatina deponuoti ir suteikti šias lėšas.
Finansų tarpininkai gali diversifikuoti savo riziką, nes dirba su daugiau žmonių ir institucijų, nei galėtų vienas asmuo. Tai taip pat padidina saugumą. Jei vienas asmuo suteikia paskolą kitam, o skolininkas negali jos grąžinti, skolintojas patiria didelę riziką. Kita vertus, jei bankas su į jį investuotais pinigais sudaro paskolų fondą ir viena iš šių paskolų sugenda, poveikis investuotojams yra nereikšmingas. Taigi finansų tarpininko naudojimas žymiai sumažina finansinę riziką.
Šios finansų institucijos užtikrina finansų rinkų funkcionavimą. Daugelis žmonių ir įmonių tam tikru momentu turi pasiskolinti pinigų, o tokios įstaigos suteikia galimybę gauti lėšų, kurias galima pasiskolinti kartu su paskolų aptarnavimu. Taip pat žmonės, turintys papildomų pinigų, nori juos investuoti, o finansų tarpininkai suteikia saugią vietą investicijoms. Paskolų suteikimo palengvinimas atveria kreditų rinką, leidžiančią verslui plėstis ir skolintis investicijoms į savo ateitį.
Kad galėtų veikti kaip finansų tarpininkas, finansų įstaiga privalo laikytis kelių įstatymų. Šiais įstatymais siekiama apsaugoti vartotojus ir nustatyti praktikos standartus, kurių laikosi visa pramonė, siekdama supaprastinti finansines operacijas ir susijusią veiklą. Daugelis šalių taip pat reikalauja, kad institucijos apdraustų savo narius. Žlugimo atveju žmonės, turintys lėšų indėliuose, jų nepraras, nes draudimas išmokės jų žalas.