Pagrindinis Greshamo dėsnio principas yra tas, kad blogi pinigai gerus pinigus išstumia iš apyvartos. Šiame kontekste geri pinigai yra didelės vertės valiuta: dažniausiai monetos, pagamintos iš vertingo metalo, pavyzdžiui, aukso ar sidabro. Blogi pinigai yra mažiau vertinga valiuta, kurią kaip vertingą priskyrė suverenas. Pagal Greshamo dėsnį, ekonomika, kurioje yra abiejų rūšių pinigų, patrauks link blogos valiutos.
Greshamo dėsnis galioja, kai atskiriems ekonomikos veikėjams pateikiamas pasirinkimas, kokią valiutą naudoti. Tarkime, vaikinas įeina į barą ir nori nusipirkti pigaus gėrimo. Jis gali naudoti popierinį banknotą arba sidabrinę monetą. Jei jis yra ekonomiškai racionalus, jis panaudos kupiūrą ir išsaugos monetą, nes moneta išlaiko nepriklausomą vertę. Jei ekonomika turi infliacijos potencialą, moneta išliks vertinga dėl metalo, iš kurio ji pagaminta. Visai gali būti, kad metalo vertė viršys monetos nominalią vertę, sukurdama paskatą išlydyti monetą ir parduoti medžiagą.
Greshamo įstatymas galioja tik tose ekonomikose, kuriose dominuoja suverenas. Apyvartoje turi būti vertingų monetų, taip pat valiuta, kuriai priskirta vertė. Valdovas turi turėti galią priversti naudoti savo dirbtinius pinigus, vadinamus fiat valiuta. Nereguliuojamoje ekonomikoje kupiūros tiesiog būtų mažiau vertingos nei monetos; žmonės nenorėtų jų priimti kaip pakaitalų. Valstybė turi turėti galią, galbūt, priverstinai įsikišti, kad garantuotų savo valiutą.
Kita Greshamo dėsnį skatinanti jėga, be infliacijos, yra tarptautinės prekybos galia. Netgi labai efektyvi vyriausybė negali dirbtinai nustatyti, kaip valiuta prekiaujama tarptautinėje rinkoje. Taigi, net jei vietiniai agentai bus priversti priimti gerą ir blogą valiutą lygiaverčiai, gera valiuta prekiaus į daugiau pinigų rinkose, nepriklausančiose valstybės galiai. Vadinasi, geri pinigai ne tik sutaupo atskiri šalies veikėjai, bet ir aktyviai paliks ekonomiką, kurioje nustatomas dirbtinis lygiavertiškumas.
Įstatymo pavadinimas kilęs iš sero Thomaso Greshamo, kuris 1558 m. laiške karalienei Elžbietai pasiūlė šią koncepciją. Šį vardą po trijų šimtų metų, 1858 m., suteikė Henris Makleodas. Tiesą sakant, Greshamo dėsnio idėja buvo žinoma nuo antikos laikų. Šiuolaikinis ekonomistas George’as Selginas, atsekantis koncepcijos istoriją, cituoja nuorodą į panašią idėją Aristofano knygoje „Varlės“, kuri buvo parašyta apie 405 m.