Ribinės socialinės išlaidos yra privačių išlaidų, susijusių su produktais ir paslaugomis, ir viešųjų išlaidų, kurias patiria visa visuomenė, derinys. Jei produktas ar paslauga daro žalą, pavyzdžiui, taršą, gali atsirasti papildomų ribinių socialinių išlaidų. Ir atvirkščiai, jei tai būtų naudinga, pavyzdžiui, pagerėtų gyvenimo lygis, taip nebūtų. Ekonomistai ir kiti gali analizuoti prekių ir paslaugų sąnaudas ir naudą, tiek viešąsias, tiek privačias, naudodami įvairius įrankius.
Paprastu pavyzdžiu, kai vyriausybinė agentūra asfaltuoja kelius, ji patiria tiesioginių privačių išlaidų. Reikia mokėti už medžiagas, dizainą ir darbą. Tie keliai gali turėti tam tikrų privalumų, pavyzdžiui, sumažės spūstys ir paprastesnis krovinių gabenimas. Jie taip pat gali turėti išlaidų; Pavyzdžiui, jei jie būtų prastai suprojektuoti, jie gali prisidėti prie spūsčių arba pabloginti gyvenimo kokybę kaimyninėse bendruomenėse. Dėl to kelias gali turėti ribinių socialinių išlaidų.
Apskaičiuoti išorinius veiksnius, nes yra žinomi išoriniai veiksniai, sukeliantys visuomenei naudą ar problemų, gali būti sudėtinga. Kai kuriuos išorinius veiksnius lengva nustatyti ir kiekybiškai įvertinti. Pavyzdžiui, tarša gali būti išreikšta valymo išlaidomis ir taršos padarytos žalos išlaidomis. Tačiau kažką panašaus į didesnę prieigą prie švietimo ar gyvenimo kokybės gerinimą gali būti sunkiau apibrėžti ekonomine prasme. Jei įmonė, užsiimanti veikla rajone, aukoja, pavyzdžiui, bendruomeninėms organizacijoms, tiesioginė socialinė nauda gali viršyti išlaidas, nes tų organizacijų darbas gali turėti didelę įtaką.
Kai kurios ribinės socialinės išlaidos gali būti laikomos priimtinomis kaip verslo kaina. Pavyzdžiui, elektros energijos gamyba gali sukurti ribines socialines sąnaudas dėl taršos iš anglimi varomų elektrinių. Kadangi pati elektra turi daug naudos vartotojams ir plačiajai visuomenei, tai gali būti teisingas kompromisas, nors vyriausybės galėtų skatinti investicijas į alternatyvią energiją. Kitais atvejais ribinės socialinės išlaidos gali būti nepagrįstos, nes produktas ar paslauga gali pasiūlyti tiek mažai naudos.
Vyriausybės taisyklės dėl pramonės veiklos gali būti susijusios su ribinėmis socialinėmis sąnaudomis ir laikyti jas veiksniu. Pavyzdžiui, daugelis šalių turi kovos su tarša įstatymus, ribojančius taršos, kurią įmonės gali legaliai išleisti vykdydamos verslą, kiekį. Šie įstatymai yra sukurti siekiant sumažinti galimai taršios veiklos socialines išlaidas. Plėtra besirūpinantys ekonomistai taip pat gali tai apsvarstyti, rengdami pasiūlymus, kaip plėsti ir tobulinti ekonomiką, nes jie nenori kurti socialinių problemų skubėdami spręsti ekonominio nestabilumo ar nelygybės klausimus.