Pragyvenimo išlaidos – tai pajamų suma, kurios reikia norint užtikrinti teisingą gyvenimo lygį. Šio standarto esmė yra būtinybė aprūpinti maistu, drabužiais ir pastogėmis. Daugelyje kultūrų kiti daiktai taip pat laikomi būtiniausiomis prekėmis ir įtraukiami į skaičiavimą, kai bandoma nustatyti vidutines pragyvenimo išlaidas toje vietovėje.
Įvertinti esamas pragyvenimo išlaidas tam tikroje vietovėje svarbu dėl daugelio priežasčių. Namų ūkiams, renkantis darbą tam tikroje pramonės šakoje, labai svarbu nustatyti, kiek pinigų reikės būtiniausioms reikmėms. Idealiu atveju vieno etato užtenka kas mėnesį mokėti nuomą ar būsto paskolą, apmokėti komunalines išlaidas, nusipirkti maisto trims maitinimams per dieną, įsigyti drabužių namų ūkio nariams. Vis dažniau dėl pragyvenimo išlaidų kai kuriose vietose, ypač didmiesčiuose, daugiau nei vienam asmeniui namų ūkyje reikia užsitikrinti darbą arba vienam asmeniui, be darbo visu etatu, susikurti papildomą pajamų šaltinį.
Vykdydamos miestų planavimą, savivaldybės atsižvelgia į pragyvenimo išlaidas. Suvokus, kiek kainuoja išlaikyti teisingą gyvenimo lygį rajone, galima nustatyti vietos valdžios institucijų teikiamų paslaugų pobūdį ir apimtį. Skaičius taip pat padeda savivaldybėms nustatyti mokesčių struktūras, susijusias su pardavimo mokesčiu už tokius pirkinius kaip maistas ir benzinas, ir netgi kaip sudaryti nekilnojamojo turto mokesčių grafiką. Netgi tokie klausimai, kaip būsto plėtros planavimas ar naujų įmonių pritraukimo į rajoną paskatų kūrimas, turi atsižvelgti į dabartines pragyvenimo išlaidas ir tai, kaip gyventojai reaguotų į šias galimybes.
Neįprasta, kad žmonės ieško vietų, kur pragyvenimo išlaidos leidžia jiems gauti daugiau naudos, atsižvelgiant į gaunamų pajamų dydį. Pavyzdžiui, pensininkų pora gali pasirinkti gyventi mažesniame mieste ar miestelyje, kur būstas pigesnis, maistas pigesnis ir mokesčiai mažesni. Taip išėjus į pensiją gaunamos pajamos padengs visus būtiniausius reikalus ir vis tiek turės disponuojamų pajamų norimai, bet nebūtinai veiklai ir pirkiniams. Panašiai jaunas žmogus, kuris tik pradeda įsitvirtinti karjerą, dažnai renkasi dalytis gyvenamuoju plotu su kitais, kad sumažintų pragyvenimo išlaidas iki minimumo ir vis dar turės tinkamą vietą gyventi.
Pragyvenimo išlaidos nėra statiškas skaičius, kuris metai iš metų išlieka toks pat. Dėl pagrindinių gyvenimo poreikių kaštų pasikeitimų pasikeičia pajamų, reikalingų tam tikram gyvenimo lygiui išlaikyti, dydis. Infliacijos ar nuosmukio laikotarpiais namų ūkiai turi atlikti koregavimus, atsižvelgdami į tų ekonominių sąlygų poveikį tiek būtiniausių prekių išlaidoms, tiek pajamų srautams.